El nuevo gobierno de West Bengal ha generado controversia al reemplazar los huevos con alternativas vegetarianas en las comidas escolares, según informó la BBC. El programa de comidas escolares, conocido como el programa de comidas del mediodía, proporciona almuerzos gratuitos cocinados a los niños en escuelas gubernamentales y subvencionadas. Para millones de niños en situación de desventaja, es la comida más nutritiva, y a veces la única, que consumen en todo el día. El programa ha sido reconocido durante mucho tiempo por mejorar la nutrición, reducir el hambre y fomentar que los niños permanezcan en la escuela.

Grupo religioso supervisará preparación de comidas

La controversia estalló después de que el recientemente electo gobierno del Partido Bharatiya Janata (BJP) en West Bengal anunciara que la preparación de comidas en escuelas administradas por la Corporación Municipal de Kolkata sería delegada a la Sociedad Internacional para la Conciencia de Krishna (Iskcon), el grupo hindú más conocido como el movimiento Hare Krishna. Las comidas serán preparadas por la Fundación Annamitra de Iskcon, que solo sirve alimentos vegetarianos, reemplazando los huevos con otras fuentes de proteína, dijo un oficial de Iskcon la semana pasada.

El proyecto aún no ha comenzado. Y no está claro si se expandirá a otras escuelas; Iskcon le dijo a la BBC que las discusiones aún están en curso y nada ha sido finalizado. Pero ya ha reavivado un debate familiar en toda India: ¿qué debe estar en el plato de almuerzo escolar?

Nutricionistas y críticos expresan opiniones

Activistas de nutrición dicen que los huevos son una de las fuentes más baratas y efectivas de proteína para niños en crecimiento, especialmente para aquellos de familias pobres. Intentos por varios gobiernos estatales—muchos liderados por el BJP—de reemplazar o limitar los huevos en las comidas escolares han generado repetidamente controversia. Los críticos dicen que los gobiernos están dejando que las creencias religiosas o ideológicas dicten la política nutricional al eliminar los huevos. Los partidarios argumentan que comidas vegetarianas bien planificadas pueden proporcionar los mismos nutrientes.

El partido de la oposición, el All India Trinamool Congress (TMC), que gobernó West Bengal hasta mayo, acusó al nuevo gobierno BJP de intentar “imponer el vegetarianismo” a los estudiantes escolares. Otros señalan que sustitutos como las sojas o los frijoles rojos, sugeridos por un oficial de Iskcon, no son ampliamente consumidos en el estado y quizás no sean bien recibidos por los estudiantes. Algunos políticos y activistas proponen una solución intermedia: permitir a los estudiantes elegir entre huevos y una alternativa vegetariana.

Reacciones y preocupaciones nutricionales

Los huevos han sido considerados durante mucho tiempo una de las fuentes más baratas y eficientes de proteína de alta calidad. Normalmente cuestan alrededor de ocho rupias (0,08 dólares; 0,06 libras) cada uno y han sido parte de la cultura alimentaria de Bengala durante generaciones. Defendiendo la decisión, el primer ministro Suvendu Adhikari dijo que el proyecto tenía como objetivo proporcionar a los estudiantes “comida buena y pura”.

“No es necesario decir Hare Krishna [el cántico devocional del movimiento],” dijo, rechazando las críticas de que la medida estuviera motivada por la ideología hindú nacionalista del BJP. Iskcon dice que la crítica es injustificada. A través de la Fundación Akshaya Patra, que fundó, proporciona comidas escolares a aproximadamente un millón de estudiantes en 16 estados, incluyendo Karnataka, Andhra Pradesh, Gujarat y partes de Delhi.

Radharaman Das, vicepresidente de Kolkata de Iskcon hasta la semana pasada, le dijo a los medios locales que la organización toma especial cuidado para garantizar que sus comidas sean nutritivas e higiénicas. Dijo que el menú vegetariano proporcionaría suficiente proteína y vitaminas para igualar el valor nutricional de los huevos. Das ha sido removido de sus cargos organizacionales, aunque Iskcon no ha explicado públicamente la decisión.

La BBC se ha puesto en contacto con Iskcon para obtener más comentarios. La controversia también ha renovado la atención sobre el programa de comidas escolares en India. Lanzado a nivel nacional en 1995 y basado en un programa de alimentación escolar iniciado en Madras (actualmente Chennai) en 1925, se ha convertido en uno de los más grandes del mundo, sirviendo a más de 110 millones de niños. El gobierno federal establece objetivos de calorías y proteínas, pero los estados deciden cómo cumplirlos. Como resultado, no existe un menú nacional único y las comidas varían en todo el país.

En Bihar, a los niños normalmente se les sirve arroz con legumbres o garbanzos, más un huevo una vez por semana. En Tamil Nadu, las comidas escolares suelen incluir arroz, sambar (guiso de lentejas y verduras), verduras y huevos. Otros estados sirven solo comidas vegetarianas. En Gujarat, Uttar Pradesh y Delhi, los menús suelen incluir platos basados en arroz o trigo con legumbres y verduras, a veces acompañados de leche, paneer (queso fresco) o fruta.

La forma en que se preparan las comidas también varía. En muchas escuelas gubernamentales, se cocinan en el lugar por personal dedicado. En otros lugares, los gobiernos estatales contratan organizaciones sin fines de lucro para preparar y distribuir comidas que cumplan con los estándares nutricionales prescritos y los menús estatales. Durante casi una década, los estudiantes de escuelas gubernamentales en Kolkata han recibido un huevo en algunos días de la semana, junto con arroz, legumbres y verduras. Ahora, eso podría cambiar.

Las reacciones han sido mixtas. Algunos estudiantes de primaria le dijeron a la BBC que bienvenían el cambio como una interrupción de las comidas habituales. Otros expresaron decepción, diciendo que esperaban los días en que se servían huevos. Chaitali Mitra, de 37 años, cuya hija asiste a una escuela gubernamental, dijo que las comidas escolares son mejores con un huevo. “Me tranquilizaría saber que las necesidades de proteína de mi hijo en crecimiento están siendo cubiertas,” agregó.

Para los expertos en nutrición, el debate es menos sobre preferencias alimentarias que sobre si los sustitutos vegetarianos pueden igualar la nutrición de los huevos al mismo costo. Fareha Shanam, nutricionista del Hospital Sir Ganga Ram de Delhi, dice que los huevos son una de las fuentes más completas y asequibles de proteína. “Los huevos contienen los nueve aminoácidos esenciales que el cuerpo necesita,” dijo, señalando que las legumbres, aunque también son nutritivas, contienen más fibra y una proporción mayor de aminoácidos no esenciales. “Los huevos también son ricos en vitaminas D y B12, lo que los convierte en una fuente eficiente de nutrición para niños en crecimiento.”

Alimentos como el paneer