El F-14 Tomcat, símbolo de superioridad aérea, fue diseñado en secreto para funcionar como bombardero, un rol que finalmente cumplió en sus últimos años antes de su retiro en 2006. Esta historia menos conocida, ahora revisitada por analistas de defensa, revela que el jet icónico siempre tuvo la capacidad de transportar y desplegar bombas, algo que solo se reconoció ampliamente tras su uso en combate como ‘Bombcat’ durante la Operación Deliberate Force en 1995.

El F-14 Tomcat, introducido en la mitad de los años 70, fue diseñado principalmente como cazador de superioridad aérea, capaz de enfrentar aviones enemigos a larga distancia con el misil AIM-54 Phoenix. Sin embargo, su sistema de control de fuego AWG-15 estaba equipado con el modo Constantly Computed Impact Point (CCIP), lo que le permitía transportar y desplegar bombas no guiadas, según el historiador aeronáutico Tom Cooper.

Las pruebas de capacidad de bombardeo del Tomcat comenzaron tan pronto como 1973-1974, con la escuadrilla VF-32 realizando ejercicios con bombas poco después de que el avión entrara en servicio. A pesar de esto, la Marina no utilizó el Tomcat para misiones de bombardeo hasta la parte posterior de su vida operativa.

La conexión iraní y la legado del ‘Bombcat’

El rol dual del F-14 como cazador de superioridad aérea y bombardero se hizo más evidente cuando Irán recibió 80 de estos aviones de Estados Unidos durante el reinado del sha Mohammad Reza Pahlavi. A diferencia de la Marina estadounidense, que retrasó el uso del Tomcat como bombardero, Irán fue el primero en desplegar el F-14A como ‘bomber’, según Cooper.

El gobierno iraní también había buscado comprar el misil de largo alcance AGM-53 Condor de Rockwell International, guiado por televisión, pero el programa se canceló por costos. Sin embargo, los F-14 entregados a Irán estaban equipados con los sistemas necesarios para transportar y desplegar bombas, una capacidad que más tarde se utilizó en operaciones de la Marina estadounidense.

A pesar de su diseño original como cazador de superioridad aérea, el F-14 finalmente fue autorizado para transportar una variedad de armamento, incluyendo bombas no guiadas de caída libre como la Mk-82 de 500 libras, la Mk-83 de 1.000 libras y la Mk-84 de 2.000 libras. Más tarde, se añadieron armas guiadas de precisión, incluyendo las bombas láser Paveway II, al arsenal del Tomcat.

Probado en combate durante la Operación Deliberate Force

La capacidad de bombardeo del Tomcat fue finalmente probada en combate durante la Operación Deliberate Force en 1995, una operación liderada por la OTAN que apuntaba a las fuerzas serbias bosnias bajo el mando de Radovan Karadzic y el general Ratko Mladic. La operación buscaba detener la limpieza étnica y otros crímenes contra la población musulmana de Bosnia.

La escuadrilla VF-41, volando F-14 Tomcats, utilizó tanto bombas no guiadas como armas guiadas de precisión durante la campaña. Según Stefano D’Urso, colega de Cooper, el Tomcat tenía una ventaja distintiva sobre el F/A-18 Hornet en su capacidad para transportar una carga completa de bombas láser guiadas de regreso al portaaviones sin tener que desechar ninguna munición, algo que se requería para el Hornet.

“En ese momento, el Bombcat carecía de una capacidad de autodesignación, por lo que volaron en secciones mixtas de F/A-18 y F-14, con los Hornets iluminando los objetivos mediante el sistema buddy-lasing”, dijo D’Urso. “Una gran ventaja que tenía el Tomcat era su capacidad para regresar al portaaviones con toda su carga pesada de munición láser guiada si no se usaba en combate, mientras que el Hornet debía desecharla para cumplir con los requisitos de peso antes de aterrizar de nuevo en el portaaviones”.

Cooper señaló que la transición del F-14 de cazador de superioridad a cazador multifunción fue un proceso gradual. Inicialmente, el Tomcat estuvo limitado a bombas no guiadas, pero finalmente transportó bombas de racimo y armas guiadas de precisión, demostrando su valor en combate.

La legado del F-14 como ‘Bombcat’ ahora es revisitado por historiadores y analistas de defensa, quienes argumentan que sus capacidades no fueron reconocidas durante su vida operativa. La capacidad del avión para transportar una carga pesada de armamento sin comprometer las operaciones en el portaaviones fue un factor clave en su efectividad durante la Operación Deliberate Force.

Aunque el F-14 fue oficialmente retirado en 2006, su rol como cazador multifunción ha sido reconocido en los últimos años. El F-15 Eagle, que sigue en servicio con la Fuerza Aérea estadounidense, también ha evolucionado hacia un rol de ‘bomb truck’, similar a la transformación tardía del Tomcat.

La historia del F-14 Tomcat sirve como recordatorio de la adaptabilidad de los aviones militares y la importancia de reconocer el potencial completo de las plataformas existentes. Mientras que la fuerza militar estadounidense continúa modernizando su flota, las lecciones aprendidas de la transición del Tomcat pueden informar el desarrollo de futuros cazadores multifunción.