CORTINA D’AMPEZZO, Italia — Mikaela Shiffrin se arrodilló sobre sus esquís en la línea de meta, con una expresión de incredulidad en su rostro bajo un cielo azul despejado. La estadounidense de 30 años abrazó a su madre y primer entrenador, Eileen Shiffrin, mientras lágrimas recorrían su rostro al conquistar el oro en el slalom femenino el miércoles.

Shiffrin estableció el mejor tiempo en ambas vueltas en el conocido circuito de Cortina, construyendo una ventaja significativa tras la primera y manteniéndola con comodidad en la segunda. Su tiempo total de 1 minuto y 31.47 segundos dejó a Erika Anselmo, ganadora de la plata, 1.50 segundos atrás, según el cronometraje oficial de la Federación Internacional de Esquí. Michelle Gisin de Suiza, campeona de bronce, quedó aún más atrás.

Este triunfo silenció las dudas recientes tras una mala actuación inicial en los Juegos. Shiffrin se ubicó en el 11° lugar en el gigaslalom y tuvo dificultades en el evento combinado por equipos. Sin embargo, antes de llegar a Cortina, Shiffrin dominó la Copa del Mundo, ganando siete de sus últimas ocho carreras de slalom.

«Es increíble», dijo Shiffrin al margen de la pista, con la voz quebrada. «Solo quería esquiar limpio y rápido hoy». Los oficiales señalaron que las condiciones de la pista favorecían líneas agresivas, las cuales Shiffrin ejecutó perfectamente, realizando giros precisos a través de los 57 obstáculos.

Este triunfo suma a Shiffrin el récord de ser la esquiadora más decorada en la historia de la Copa del Mundo, con 98 victorias. Ingemar Stenmark, el legendario esquiador sueco que superó el año pasado, la llamó la mejor de todos los tiempos en un comunicado emitido el martes.

El camino de Shiffrin a este logro probó su resiliencia. Hace poco más de un año, se sometió a una operación por una perforación abdominal tras un accidente de entrenamiento en Vermont. La recuperación trajo emociones turbulentas, agravadas por la muerte de su padre, Jeff Shiffrin, en 2020. Shiffrin ha hablado abiertamente sobre sus luchas con la salud mental, incluyendo miedos de que su equipo la apoyara solo por las victorias.

«No soy una certeza», dijo Shiffrin a los periodistas en diciembre. Su honestidad ha generado tanta admiración como sus habilidades en el esquí, según psicólogos deportivos que estudian a atletas de élite.

Los Juegos de Beijing 2022 atormentaron su carrera olímpica. Shiffrin no terminó tres carreras, incluyendo su especialidad, el slalom, a pesar de las expectativas elevadas. Los críticos la etiquetaron como un colapso, aunque su historial general era imbatible. Sus compañeros y entrenadores ignoraron el ruido. Oficiales de la Federación Estadounidense de Esquí y Snowboard destacaron que su preparación fue meticulosa.

Los Juegos amplifican cada momento. En un deporte que se juega cada cuatro años, las centésimas de segundo separan la gloria del desconsuelo. Shiffrin asumió la presión en Cortina, entrenando en la misma ladera donde ahora posee su segundo título olímpico de slalom.

La familia fue su anclaje a lo largo de todo. Eileen Shiffrin, exmiembro de la selección nacional estadounidense, entrenó a Mikaela desde la infancia. Tras la carrera, las dos compartieron un abrazo prolongado. «Está donde pertenece», dijo Eileen según testigos en la línea de meta.

El medallero de Shiffrin ahora incluye tres oros, tres platas y dos bronces en tres Juegos. En Sochi 2014, la entonces de 18 años sorprendió al mundo al ganar el slalom en su debut olímpico. En Pyeongchang, obtuvo la plata. En Beijing, no logró ninguna medalla.

Este oro de Cortina cierra su trayectoria profesional. Demuestra que las dudas estaban equivocadas, al menos por ahora. Shiffrin saludó a las multitudes que gritaban mientras abandonaba el podio, su tercera carrera en los Juegos pero la primera en el podio.

La acción de la Copa del Mundo reanudará el próximo mes en Are, Suecia. Shiffrin lidera con gran ventaja el campeonato de slalom. Su redención olímpica establece el tono.