WASHINGTON — NASA reveló un informe interno de 300 páginas el jueves que culpa al vehículo espacial Starliner de Boeing por fallos técnicos y acusa a los líderes de la agencia de conducta poco profesional durante la problemática misión tripulada de 2024.

El reporte, finalizado en noviembre y presentado en una rueda de prensa del 19 de febrero, clasifica retroactivamente la misión como un ‘incidente de tipo A’ — la clasificación más grave, equivalente al desastre del transbordador Challenger en 1986. Aunque no hubo pérdidas de vidas, la investigación señala que el vehículo sufrió daños por más de 2 millones de dólares y expuso a los astronautas Wilmore y Williams a riesgos graves.

‘Si se hubieran tomado decisiones diferentes, si los sistemas de propulsión no hubieran sido recuperados o si el acoplamiento hubiera fracasado, el resultado de esta misión habría sido muy, muy distinto’, dijo Isaacman.

Starliner despegó el 5 de junio de 2024 desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, impulsado por un cohete Atlas V de United Launch Alliance. Wilmore y Williams, astronautas veteranos de NASA ahora retirados, se acoplaron a la ISS al día siguiente para una estadía planeada de ocho a 10 días. Varios fallos en los sistemas de propulsión y fugas de helio obligaron a NASA a devolver la cápsula sin tripulación el 6 de septiembre de 2024. Los astronautas permanecieron en la estación durante un total de 286 días, regresando el 18 de marzo de 2025 mediante la cápsula Crew-9 Dragon de SpaceX, con un aterrizaje en el mar frente a Florida.

La investigación, basada en entrevistas con oficiales no identificados de NASA, destaca reuniones ‘defensivas, poco saludables y conflictivas’ al inicio de la misión que nublaron el juicio entre la seguridad de la tripulación y los objetivos del programa. La conducta de Boeing recibió particular crítica por respuestas inadecuadas a problemas conocidos.

Boeing respondió en un comunicado: ‘El informe de NASA reforzará nuestros esfuerzos continuos para fortalecer nuestro trabajo’, mientras la empresa colabora con NASA en futuros vuelos, incluyendo una posible misión no tripulada de Starliner a la ISS tan pronto como abril.

Este análisis choca con una revisión de 2024 del Panel de Asesoramiento de Seguridad Aeronáutica, un grupo independiente que informa a NASA y al Congreso. Ese informe, publicado en febrero de 2025, elogió la decisión de NASA de desacoplar Starliner sin tripulación, llamándola un ‘enfoque pensado y efectivo’ ante un ‘dilema de seguridad complejo y desafiante’. El panel destacó el aterrizaje autónomo exitoso de Starliner, pero señaló un fallo posterior en los sistemas de propulsión que habría puesto en peligro a la tripulación durante la reentrada.

El programa Starliner, parte de la iniciativa de tripulación comercial de NASA, tiene como objetivo proporcionar un segundo vehículo estadounidense para el transporte a la ISS para 2030, complementando el Dragon de SpaceX, que ha realizado misiones rutinarias desde 2020. NASA ha otorgado a Boeing contratos a precio fijo por miles de millones desde 2014, pero retrasos y sobrecostos han plagado su desarrollo.

La presión pública aumentó a medida que la misión se prolongaba. El presidente Donald Trump y el CEO de SpaceX, Elon Musk, acusaron al gobierno de Biden de abandonar a los astronautas, con Trump reclamando posteriormente el crédito por su regreso, a pesar de planes preexistentes. Wilmore y Williams, sin embargo, respaldaron consistentemente las decisiones de NASA, describiendo su estadía prolongada como una tarea rutinaria de astronautas.

Isaacman, empresario espacial multimillonario que lidera NASA bajo la actual administración, utilizó la rueda de prensa para criticar a los líderes anteriores. Destacó la necesidad de cambios culturales para evitar repeticiones, mientras la agencia mira hacia la certificación de Starliner para vuelos operativos.

Las revelaciones del jueves ocurren en medio de los preparativos para la próxima prueba de Starliner. Los ingenieros están abordando los diseños de los sistemas de propulsión y los sistemas de propulsión basándose en las lecciones del informe. Los funcionarios de NASA dijeron que se están llevando a cabo medidas de responsabilidad, incluyendo revisiones de personal.

Esta situación subraya las tensiones en la dependencia de NASA de empresas privadas para el transporte de humanos en el espacio. Mientras que SpaceX ha proporcionado un servicio confiable, los problemas de Boeing han generado debates sobre la concesión de contratos y la supervisión.