CAPE CANAVERAL, Fla. — NASA detectó un flujo interrumpido de helio en la etapa criogénica intermedia del cohete Space Launch System durante la noche, lo que llevó a la decisión de devolver el vehículo Artemis II completamente ensamblado al Edificio de Ensamblaje de Vehículos de la Estación Espacial Kennedy.

La agencia espacial confirmó el problema el sábado. El flujo de helio es esencial para presurizar los sistemas de propulsión del cohete antes del lanzamiento. Los técnicos detectaron el problema durante las preparaciones finales para la misión de vuelo lunar tripulada.

“Esto casi con seguridad afectará el lanzamiento del mes de marzo”, declaró NASA en una actualización. El proceso de devolución implica mover el cohete de 98 metros desde el Puesto de Lanzamiento 39B aproximadamente cuatro millas hasta la instalación de ensamblaje para inspección y reparaciones.

El anuncio del viernes llegó días después de que NASA estableciera el 6 de marzo como fecha objetivo para el despegue. Ese calendario buscaba enviar a cuatro astronautas —Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen— en un viaje de 10 días alrededor de la luna y de regreso. Wiseman comandará la misión, con Glover como piloto, mientras que Koch y Hansen serán especialistas de la misión.

La tripulación representa un hito. Wiseman, Glover y Koch son astronautas de NASA; Hansen pertenece a la Agencia Espacial Canadiense. Artemis II marcará el primer vuelo tripulado de Orion y la mayor distancia que los humanos habrán viajado desde la Tierra desde la misión Apollo 17 en 1972. Ningún astronauta de Apollo orbitó la luna; esta misión la rodeará, probando sistemas para futuras aterrizajes.

Los ingenieros ensamblaron la etapa central, los cohetes de propulsión sólida y la etapa superior en noviembre. La cápsula Orion se unió al ensamblaje el mes pasado. El anómalo flujo de helio surgió durante las pruebas de la etapa criogénica intermedia, que utiliza hidrógeno y oxígeno líquidos.

Los funcionarios de NASA no especificaron la causa ni el cronograma de las reparaciones. Las devoluciones son raras, pero no inéditas. La agencia realizó una maniobra similar con el cohete Artemis I en 2022 para reemplazar un sello defectuoso en un cohete de propulsión sólida.

Artemis II representa una prueba crítica antes de Artemis III. Esa misión posterior tiene como objetivo un aterrizaje tripulado cerca del polo sur de la luna en 2028, con el Starship de SpaceX como módulo lunar. Los retrasos en Artemis II podrían afectar el programa, ya retrasado desde un objetivo inicial de 2025 para el vuelo de aterrizaje.

Los astronautas completaron los ajustes finales de sus trajes y las briefings a principios de esta semana. El entrenamiento terminó en Houston, con la tripulación llegando a la Estación Espacial Kennedy el 26 de febrero. Han ensayado escenarios de emergencia en el puesto de lanzamiento tan recientemente como el jueves.

Los equipos de la Estación Espacial Kennedy ahora evalúan la logística de la devolución. El proceso requiere vehículos transportadores de carretes que se mueven a menos de 1 milla por hora. El clima en el centro de Florida sigue claro, pero vientos fuertes o rayos podrían complicar la operación.

NASA subrayó que la seguridad sigue siendo prioritaria. “Estamos tomando pasos deliberados para asegurar que el vehículo esté listo”, dijo la agencia. Artemis II revive la exploración humana en el espacio profundo de Estados Unidos tras más de cinco décadas, apuntando hacia una presencia sostenida en la luna y ambiciones marcianas.

Los funcionarios proporcionarán actualizaciones a medida que avancen las diagnósticos. El periodo de lanzamiento de marzo se acerca rápidamente; la próxima oportunidad probablemente se producirá en abril o más tarde, dependiendo de la complejidad de las reparaciones.