Un nuevo tipo de planta de energía nuclear en Wyoming, respaldado por Bill Gates, ha recibido un permiso clave del gobierno federal, lo que le permite iniciar la construcción y representa un paso importante para la energía nuclear avanzada en Estados Unidos. La Comisión Reguladora Nuclear (NRC), que supervisa la seguridad de los reactores, otorgó de forma unánime un permiso de construcción a TerraPower, una startup cofundada por Gates. Esta aprobación marca la primera vez que una planta nuclear avanzada a escala comercial recibe este tipo de autorización en casi una década.

Diseño avanzado promete menores costos y mayor flexibilidad

El diseño del reactor de TerraPower es fundamentalmente diferente de los reactores de agua ligera utilizados en las plantas nucleares actuales de EE.UU. En lugar de usar agua para enfriar y generar vapor, la planta utiliza sodio líquido, lo que le permite operar a presiones más bajas. Este diseño se espera que reduzca la necesidad de estructuras de contención costosas y simplifique los sistemas de enfriamiento de emergencia.

«Este es el primer reactor nuclear avanzado a escala comercial que recibe este permiso», dijo Chris Levesque, director ejecutivo de TerraPower, en un comunicado. El reactor tendrá una potencia de 345 megavatios, aproximadamente un tercio del tamaño de los reactores tradicionales, como los de la planta Vogtle en Georgia, que enfrentaron sobrecostos y retrasos significativos.

El reactor de TerraPower también incluye una batería de sal fundida que le permite ajustar su producción de energía, una característica crítica para integrarse con fuentes renovables como el viento y el sol. Esta flexibilidad se considera una gran ventaja frente a los reactores convencionales, que tienen dificultades para adaptarse a la demanda fluctuante de la red eléctrica.

El proceso de permiso federal se aceleró por reformas recientes

La revisión de la solicitud de TerraPower por parte de la NRC se completó en solo 18 meses, mucho más rápido que los 27 meses que la agencia había estimado inicialmente. Esta velocidad fue en parte debido a una ley aprobada por el Congreso en 2024 con el objetivo de simplificar el proceso de aprobación para reactores avanzados.

«La NRC revisó la solicitud de permiso de construcción de TerraPower en solo 18 meses, mucho más rápido que los 27 meses que había estimado inicialmente», dijo una fuente familiarizada con el proceso. Sin embargo, algunos críticos argumentan que la agencia podría haber actuado con demasiada rapidez, citando preocupaciones sobre la seguridad de los reactores con refrigerante de sodio líquido.

Edwin Lyman, director de seguridad de la energía nuclear en la Unión de Científicos Preocupados, planteó preocupaciones sobre los posibles riesgos del reactor de TerraPower. «No se equivoque, este tipo de reactor tiene importantes fallas de seguridad en comparación con los reactores nucleares convencionales que conforman la flota operativa», dijo en diciembre, después de que la NRC completara su revisión. «Su refrigerante de sodio líquido puede incendiarse, y el reactor tiene inestabilidades inherentes».

TerraPower respondió destacando que había dedicado más de cuatro años y más de 60 reuniones con la NRC para abordar estas preocupaciones, presentando informes técnicos detallados sobre el diseño del reactor y sus características de seguridad.

Desafíos por delante a pesar de la aprobación federal

Aunque el permiso es un hito importante, TerraPower aún enfrenta desafíos significativos. La empresa ya había pospuesto varias veces su fecha de inicio, y necesitará evitar los sobrecostos que han afectado otros proyectos nucleares. El costo inicial de la planta de Wyoming se espera que sea de alrededor de 4.000 millones de dólares, aunque TerraPower espera reducirlo con el tiempo mediante la experiencia y economías de escala.

El Departamento de Energía de EE.UU. ha comprometido cubrir parte del costo del primer reactor, lo que podría ayudar a aliviar parte de la carga financiera. Sin embargo, la empresa también necesitará obtener el combustible especializado requerido para su reactor, un proceso que podría ser complejo y llevar tiempo.

Además, el presidente Trump ha ordenado una revisión integral de la NRC, y la agencia se espera que presente miles de páginas de cambios regulatorios propuestos en las próximas semanas. Estos cambios podrían afectar la velocidad y el alcance de las aprobaciones futuras de reactores, así como las normas que regulan los límites de exposición a la radiación.

Con su permiso en mano, TerraPower planea comenzar la construcción en el sitio de Wyoming en las próximas semanas. La empresa ya había comenzado a construir componentes no nucleares de la planta en 2024, lo cual no requirió aprobación federal. Sin embargo, la construcción a gran escala del reactor en sí ahora podrá avanzar con el respaldo de los reguladores federales.

El éxito del proyecto de TerraPower podría tener implicaciones significativas para el futuro de la energía nuclear en Estados Unidos. Si la planta se pone en marcha en 2031 como se planea, podría servir como modelo para otros diseños de reactores avanzados y ayudar a abordar los desafíos de costo, seguridad e integración con fuentes de energía renovable.