Seis personas han muerto en incendios domésticos en Winnipeg en menos de tres meses, lo que ha llevado a la unión local de bomberos a calificarlo como una crisis de salud pública vinculada a escasez de personal. La United Fire Fighters of Winnipeg (UFFW) ha estado advirtiendo durante años sobre los riesgos que representa un servicio de bomberos subfinanciado, pero las muertes recientes han llevado el tema a un punto crítico.

Tasa de mortalidad alarmante

Según Nick Kasper, presidente de la UFFW, la tasa promedio de muertes por incendios en ciudades canadienses es de aproximadamente 0,5 o 0,6 por cada 100.000 personas. Sin embargo, en Winnipeg, la tasa actual es cinco veces superior a ese promedio, lo que lo convierte en una preocupación para la salud pública.

Kasper le dijo a la periodista de Radio Information de Manitoba, Marcy Markusa, que la ciudad ha experimentado algunas de las tasas más altas de muertes y pérdidas de propiedades por incendios en el país durante años. Afirmó que la situación ahora ha escalado a un nivel que puede describirse como una crisis de salud pública.

“Es un número impactante”, dijo Kasper. “Hemos estado reportando algunas de las mayores pérdidas de vidas y propiedades en el país, y normalmente nos vemos alrededor del doble de la tasa nacional. Ahora se está convirtiendo en una crisis de salud pública aquí”.

La última muerte ocurrió durante un incendio en el área de East Kildonan el lunes por la noche, elevando el total de muertes por incendios en la ciudad a seis desde el 29 de diciembre. Kasper describió la reacción de sus compañeros bomberos como “devastadora”.

Causas raíz y factores de riesgo

Según Kasper, las muertes por incendios son prevenibles y siguen patrones bien establecidos vinculados a las condiciones de vivienda, la infraestructura de prevención de incendios, la educación pública y la capacidad de respuesta ante emergencias. Señaló que el mayor volumen de incendios en estructuras en Winnipeg ocurre en vecindarios con viviendas más antiguas y poblaciones vulnerables, incluyendo ancianos viviendo solos, personas en hogares sobrepoblados y residentes de bajos niveles socioeconómicos.

“Eso es lo que ven nuestros miembros todos los días”, dijo Kasper. “Son los vecindarios donde los factores de riesgo se cruzan y donde estamos viendo estos resultados”.

La UFFW ha señalado un plan estratégico de 15 años desarrollado por el Servicio de Bomberos y Paramédicos de Winnipeg en 2020, que buscaba abordar déficits de infraestructura y el aumento de llamadas. El plan identificó escasez crítica de personal en áreas de prevención de incendios, educación pública, inspección y investigación de incendios, y llamó a inversiones en esas áreas para 2022.

Kasper dijo que seis años después, con un aumento en el volumen de llamadas, ninguna de esas recomendaciones ha sido cumplida. El plan también propuso reducir 30 estaciones a 23 para mayor eficiencia, invertir en nueva tecnología y modernizar instalaciones para satisfacer las demandas de una población en crecimiento.

“Esa referencia en 2020 fue la dirección estratégica propia de la ciudad, que estimó el volumen de llamadas hasta 2040”, dijo Kasper. “Lo superamos hace años y no hemos añadido nuevos recursos. Simplemente archivamos ese informe y ignoramos en gran medida las recomendaciones, excepto la consolidación de estaciones”.

Plan fallido y servicios subfinanciados

Kasper enfatizó que la situación actual en Winnipeg es el resultado directo de la falta de seguimiento por parte de la ciudad de sus propios planes estratégicos. Dijo que las consecuencias de no adherirse al plan de 2020 son responsabilidad de la ciudad.

“Si tomamos el tiempo de hacer un plan y no lo seguimos, creo que las consecuencias de nuestro fracaso son nuestra propia responsabilidad”, dijo Kasper.

La Oficina del Comisionado de Bomberos confirmó el número de incendios mortales desde el 29 de diciembre, pero señaló que los datos son preliminares y pueden actualizarse a medida que se completen las investigaciones. La oficina del comisionado le dijo a CBC News en un correo electrónico que el número podría ser incluso más alto.

Kasper dijo que el plan de 2020 también identificó una escasez de 11 puestos en prevención de incendios, dos en educación pública y cuatro en investigación de incendios. Afirmó que cubrir adecuadamente esas vacantes podría ayudar en gran medida a prevenir incendios desde el principio, enfocándose en comunidades de alto riesgo, inspeccionando viviendas, instalando detectores de humo y enseñando consejos de seguridad contra incendios relacionados con la cocina y el uso eléctrico.

“No estamos poniendo nuestros esfuerzos en prevenir incidentes antes de que ocurran”, dijo Kasper. “Las estadísticas alarmantes que estamos viendo aquí en Winnipeg son una consecuencia de eso”.

Las municipalidades de todo Canadá comparan indicadores de desempeño, incluyendo la inversión en servicios de bomberos, tiempos de respuesta y pérdidas totales. Kasper señaló que en la última década, Winnipeg ha reportado uno de los costos más bajos para su servicio de bomberos, lo que significa que invierte menos en recursos. La ciudad también ha tenido los tiempos de respuesta más lentos y la mayor tasa de pérdida de propiedades y vidas en todo el país.

Ciudades como Calgary y Toronto están invirtiendo en contratar cientos de nuevos bomberos, construir nuevas estaciones y agregar nueva equipación para mantenerse al día con el crecimiento de la población. Kasper dijo que aunque es imposible medir el número de incendios evitados, es muy fácil medir el desempeño en comparación con el resto del país. Añadió que Winnipeg está muy atrás de donde debería estar.

“Hemos estado diciendo esto durante años, pero ahora los números son innegables”, dijo Kasper. “Esto no es solo sobre personal, es sobre salud pública y seguridad”.

CBC ha contactado a la ciudad de Winnipeg para obtener comentarios, pero según la última actualización, no se ha recibido ninguna respuesta.