CHENNAI — Las fuerzas navales de Sri Lanka detuvieron a 22 pescadores de Rameswaram y Mandapam, en el distrito de Ramanathapuram, el jueves por la mañana. Los arrestos tuvieron lugar cerca de Katchatheevu, una isla disputada en el estrecho de Palk, según fuentes del departamento de pesca.

Los pescadores salieron desde la costa el miércoles por la noche en cuatro embarcaciones mecanizadas para una jornada de pesca habitual — El personal naval los interceptó, acusando al grupo de haber violado la Línea de Límite Marítimo Internacional. Todos los 22 fueron llevados al campamento naval de Mannar para ser interrogados, según informaron fuentes.

Familias en Rameswaram y Mandapam expresaron preocupación cuando las noticias se difundieron en los pueblos costeros. Una familiar, hablando desde Mandapam, describió la detención repentina como devastadora. ‘Salieron para un trabajo nocturno normal’, dijo. ‘Ahora no sabemos cuándo regresarán.’

Las autoridades de Sri Lanka han realizado arrestos similares en numerosas ocasiones en los últimos años. Solo en 2023, más de 500 pescadores indios enfrentaron detenciones, según oficiales del departamento de pesca indio. Este patrón tensa las relaciones entre Nueva Delhi y Colombo.

Katchatheevu se encuentra en el centro del conflicto. India cedió la isla deshabitada a Sri Lanka en 1974 bajo un acuerdo bilateral. Sin embargo, los pescadores de Tamil Nadu afirman tener derechos tradicionales para pescar en las aguas circundantes. Arguyen que la disminución de las reservas de pesca en el lado indio los obliga a acercarse al límite.

Grupos de pescadores en Tamil Nadu exigieron una acción rápida por parte de los gobiernos estatal y central. ‘Liberen inmediatamente a nuestros hombres y barcos’, dijo un líder de la Asociación de Pescadores de Rameswaram. Las asociaciones planean protestas a menos que los diplomáticos intervengan pronto.

El estrecho de Palk, de 30 a 40 millas de ancho, canaliza barcos de pesca de ambos países hacia zonas superpuestas. Sri Lanka reporta frecuentes casos de pesca ilegal por parte de barcos de arrastre indios, que dañan las reservas locales y violan los límites para embarcaciones mecanizadas. India afirma que las detenciones suelen ocurrir en áreas que han utilizado sus pescadores durante mucho tiempo.

Reuniones bilaterales han dado lugar a patrullas conjuntas y liberaciones temporales, pero las tensiones persisten. El mes pasado, Sri Lanka liberó a 14 pescadores de Tamil Nadu tras negociaciones. Hasta ahora, no ha surgido una solución similar para este grupo.

Oficiales en Chennai monitorean la situación de cerca. El departamento de pesca del estado contactó a sus contrapartes en Sri Lanka el jueves por la tarde, exigiendo un trato humanitario. Familias se reunieron en los puertos locales, esperando noticias sobre visitas o fianzas.

Estos incidentes interrumpen las economías costeras. Cada embarcación detenida representa miles de dólares en pérdida de equipo y captura. El distrito de Ramanathapuram depende en gran medida de la pesca marítima, con más de 20.000 pescadores activos.

Los canales diplomáticos permanecen activos. La Embajada de India en Colombo está lista para ayudar. En el pasado, las liberaciones han seguido apelaciones de alto nivel, a veces dentro de días.

Los arrestos subrayan fricciones marítimas no resueltas. Los pescadores de ambos lados enfrentan riesgos diarios. Una solución permanente—tal vez zonas de pesca ampliadas o tecnología mejorada de aplicación de la ley—sigue escapando a los negociadores hasta ahora.