El Departamento de Estado de Estados Unidos autorizó el uso de hasta 40 millones de dólares de un fondo de emergencia para facilitar evacuaciones aéreas de ciudadanos estadounidenses en el Medio Oriente, en medio de tensiones crecientes con Irán. Según dos funcionarios estadounidenses que hablaron con The Associated Press bajo condición de anonimato, el dinero proviene de una reserva destinada normalmente a emergencias que involucren al personal diplomático y consular. El departamento confirmó el uso de los fondos, pero no especificó la cantidad exacta.

Exención de reembolsos

El Departamento de Estado eximió a los ciudadanos privados de la obligación de reembolsar al gobierno por evacuaciones de emergencia. Esta exención fue anunciada la semana pasada por el secretario de Estado Marco Rubio, quien señaló la urgencia de ayudar a los ciudadanos estadounidenses en la región durante la crisis actual.

Según la ley federal, los ciudadanos que reciben servicios de evacuación financiados por el gobierno deben reembolsar al gobierno. Sin embargo, la decisión de Rubio de eximir esta regla indica un cambio en la política, con el objetivo de garantizar que los estadounidenses puedan salir de la región sin carga financiera durante el conflicto en curso.

Criticas públicas y esfuerzos de evacuación

Legisladores y viajeros han criticado al Departamento de Estado por no haber preparado adecuadamente para la guerra lanzada por EE.UU. e Israel contra Irán. El departamento ha aconsejado a los estadounidenses en 14 países del Medio Oriente que dejen la región, emitiendo la advertencia solo dos días después del inicio de la guerra. El cierre del espacio aéreo y la cancelación de vuelos han dificultado el viaje, lo que ha generado la necesidad de esfuerzos de evacuación organizados por el gobierno.

La crítica al Departamento de Estado por su gestión de crisis no es nueva. Acusaciones similares han seguido a administraciones tanto demócratas como republicanas, desde el inicio de la guerra de Irak en 2003 hasta la evacuación caótica de Afganistán en 2021. Esta historia de críticas ha planteado dudas sobre la preparación del departamento para eventos de este tipo.

Según el Departamento de Estado, más de 40,000 estadounidenses han regresado a EE.UU. desde el Medio Oriente desde el inicio de la guerra el 28 de febrero. Sin embargo, la mayoría de esas personas regresaron mediante vuelos comerciales y no a través de esfuerzos de evacuación organizados por el gobierno.

El departamento ha organizado más de dos docenas de vuelos charter que han transportado a miles de ciudadanos estadounidenses de varios países del Medio Oriente a Estados Unidos o Europa. A pesar de ello, la mayoría de los más de 27,000 estadounidenses que buscaron ayuda rechazaron el apoyo, optando por quedarse en la región o reservar vuelos comerciales más convenientes.

“En este momento, los asientos disponibles en los vuelos charter del departamento son significativamente mayores que la demanda de los estadounidenses en la región”, dijo el Departamento de Estado en un comunicado. Añadió que los vuelos charter “continúan operando con una ocupación promedio inferior al 40%”.

Pasos futuros y financiación

El Departamento de Estado ha indicado que tiene suficiente financiación para cubrir sus esfuerzos actuales, pero está preparado para solicitar apoyo adicional al Congreso si es necesario. El gobierno aún no ha determinado si pedirá más financiación, aunque la posibilidad de costos adicionales sigue vigente.

A medida que la situación en el Medio Oriente continúa evolucionando, el Departamento de Estado está monitoreando las necesidades de los estadounidenses en el extranjero y sigue comprometido a brindar ayuda cuando sea necesario. El departamento no descartó la posibilidad de ampliar sus operaciones de evacuación si la demanda aumenta.

El uso del fondo de emergencia destaca los desafíos continuos que enfrenta el gobierno estadounidense en la gestión de crisis internacionales. La decisión de permitir el uso de hasta 40 millones de dólares para evacuaciones refleja la priorización de la seguridad de los ciudadanos estadounidenses durante un período de tensión geopolítica elevada.