Los comisionados de la ciudad de West Palm Beach anularon una decisión previa de entregar la gestión de tres centros públicos de tenis a USTA Florida. En una votación de 4 a 1 el 17 de febrero, declararon que el proceso de licitación de la ciudad tenía errores y otorgaron a Let’s Play Tennis LLC, co-fundada por el ex número cinco mundial Kevin Anderson y el entrenador local Cameron Lickle, la oportunidad de negociar un contrato.

Los centros en los parques Gaines, Howard y South Olive habían sido asignados a USTA Florida tras una ronda de licitación en noviembre. Ese resultado superó a cinco competidores, incluyendo apelaciones de la empresa de Skip Jackson, que opera South Olive, y la recién formada Let’s Play Tennis.

Ambos desafiantes argumentaron que el comité de selección valoró en exceso la marca nacional de USTA Florida en detrimento de criterios justos. Lickle le dijo a los comisionados que el panel cometió múltiples errores. «Incluso correcciones modestas cambiarían la asignación», dijo.

Los oficiales de adquisiciones de la ciudad se opusieron. Dijeron que no ocurrieron errores sustanciales legales ni procedurales. Los comisionados no estuvieron de acuerdo. La comisionada Christina Lambert, cuyo distrito incluye South Olive, mencionó al menos dos problemas donde el comité no cumplió con los estándares de evaluación.

La decisión puso fin a un debate prolongado. Aficionados al tenis locales se manifestaron contra el desplazamiento de Jackson, un habitual en South Olive. Los residentes llenaron las reuniones, denunciando el cambio a un operador fuera del estado.

Anderson, el sudafricano que alcanzó el puesto cinco en 2018, se asoció con Lickle el año pasado para lanzar Let’s Play Tennis. Después de la votación, Lickle expresó entusiasmo. Tiene como objetivo revertir la pérdida de jugadores frente a rivales en Boca Raton y Delray Beach. «El objetivo es crecer el tenis en West Palm Beach», dijo Lickle en una entrevista.

Su empresa ahora entra en negociaciones contractuales con la ciudad. Planea contratar a profesionales en todos los tres sitios. Jackson podría seguir en South Olive, añadió Lickle.

Lambert destacó la pasión mostrada. «El tenis es más que un deporte», dijo. «Es parte de la vida de muchas personas». La protesta de los jugadores en toda la ciudad subrayó la importancia del asunto.

USTA Florida no respondió inmediatamente a las solicitudes de comentarios. Los centros sirven a miles anualmente, ofreciendo clases, ligas y torneos. Los cambios en la gestión podrían transformar el programa y el personal.

El rechazo de los comisionados establece nuevas negociaciones. Los términos aún no están decididos, pero la votación permite a Let’s Play Tennis perseguir un acuerdo. El personal municipal manejará el proceso, dijeron las autoridades.