LOS ÁNGELES — Mark Zuckerberg expresó arrepentimiento por la lenta implementación de herramientas para detectar menores de 13 años en Instagram. Testificando por primera vez bajo juramento ante un jurado, el CEO de 41 años respondió a duras preguntas de los abogados que representan a una joven de California que culpa a las redes sociales de sus problemas de salud mental.

El juicio, que tiene lugar en un tribunal federal de esta ciudad, se centra en Kaley G.M., una joven de 20 años que comenzó a usar YouTube a los seis años, Instagram a los nueve y posteriormente TikTok y Snapchat. Los abogados acusan a Meta y a YouTube, propiedad de Google, de diseñar características adictivas que agravaron su depresión y ansiedad. Este caso, el primero de muchos contra gigantes de las redes sociales, podría establecer precedentes para miles de demandas similares presentadas por familias estadounidenses.

Zuckerberg comenzó con una actitud reservada, según observadores en el tribunal. Se animó cuando el abogado del demandante, Mark Lanier, lo interrogó sobre correos internos. Uno de 2015 mostraba que Instagram tenía cuatro millones de usuarios menores de 13 años ese año, cuando Kaley se registró, y que el 30% de los niños estadounidenses de 10 a 12 años ya usaban la aplicación.

«Siempre deseo haber llegado más rápido allí», dijo Zuckerberg cuando se le preguntó sobre las quejas sobre la insuficiencia de las verificaciones de edad. Insistió en que Meta ha mejorado y ahora ocupa «el lugar correcto» en la verificación. Sin embargo, Lanier citó un correo de Nick Clegg, exjefe de políticas, que llamó «indefensible» que Instagram afirmara prohibir a menores de 13 años sin hacerlo efectivamente.

Los abogados confrontaron a Zuckerberg con documentos que revelaban objetivos pasados de la empresa para aumentar el tiempo de uso en Instagram. Él reconoció esos objetivos, pero enfatizó que la misión de Meta es construir «servicios útiles» que conecten a la gente. El tiempo en la aplicación, dijo durante su interrogatorio por parte de sus propios abogados, es un «efecto secundario» de buenas experiencias. A menudo se dirigía a los 12 jurados, gestuando con énfasis para reforzar sus puntos.

Zuckerberg responsabilizó a Apple y Google. Esas empresas controlan los sistemas operativos de smartphones usados por miles de millones, argumentó, y deberían manejar la verificación de edad a nivel del dispositivo. «Hacerlo a nivel del teléfono es mucho más claro que tener que hacerlo por separado cada aplicación», dijo. «Sería bastante fácil para ellos».

El jefe de Meta, cuya empresa también opera Facebook y WhatsApp, sacudió la cabeza y movió las manos en frustración en algunos momentos. Lanier destacó el testimonio previo de Zuckerberg ante el Congreso, donde negó intentos de maximizar el tiempo de uso —una afirmación que contradice los correos. El CEO reconoció que Meta una vez rastreó tales métricas, pero las enmarcó en torno a mejorar la participación.

Los demandantes buscan demostrar que Meta y YouTube conocían y fomentaron hábitos compulsivos en la juventud, contribuyendo a un aumento en crisis de salud mental adolescente como ansiedad, trastornos alimenticios y suicidios. TikTok y Snapchat llegaron a un acuerdo con Kaley antes del juicio. Los procedimientos contra Meta y Google continuarán hasta finales de marzo, cuando los jurados evalúen la responsabilidad.

Este caso pionero atrae una atención intensa. Familias de todo el país han presentado demandas vinculando epidemias de salud mental juvenil con plataformas sociales. Un veredicto aquí podría transformar la forma en que las empresas tecnológicas se acercan a usuarios jóvenes —o provocar pagos masivos.