バッファロー — バッファロー・ビルズは2026年NFLドラフトに向けて、ディフェンスの補強が急務だ。ラインバッカーのマット・ミラノとシャク・トムソンの契約は2025年シーズン終了後に満了する。両選手はこれまでのビルズ在籍中に重要な貢献を果たした。ミラノは数年間中盤を支えていたが、怪我で活動を休止している。トムソンは昨年中盤にトレードで獲得し、ベテランの存在感を加えた。

CBSスポーツが発表した最新のドラフト予想では、ジョージア大学のCJ・アレンを26位でバッファローに指名する。アレンは身長6フィート3インチ、体重240ポンド。スカウトは彼のサイドラインからサイドラインへのスピードとタックルの力強さを称えている。NFL.comは彼を「グリーン・ドット」ディフェンダーと位置づけ、フィールド上でのコミュニケーション能力に優れた選手として評価している。

この予想はビルズのニーズに合っている。現在のグリーン・ドットの役割を担っているテレル・バーナードは、膝のけがで2024年シーズンを欠場したが、2025年に復帰予定。バーナードは2023年に118タックルを記録したが、ドラフトの時点では26歳になるため、長期的な安定性が求められている。CBSスポーツの分析では、アレンが即戦力としてランディフェンスを補強するとしている。

「ここ数年で最後の選手はいたが、CJ・アレンはジョージア大学のラインバッカーの長く続く伝統の一員だ。彼は頭が良く、サイドラインからサイドラインを飛ぶスピードがあり、見つけると力強くタックルする。」と予想は述べている。「ビルズのランディフェンスに即戦力として貢献するだろう。」

ジョージア大学のラインバッカーの伝統は深く、最近の卒業生にはロクアン・スミスやナコベ・ディーンがおり、彼らはプロ入り後も早々に成功を収めている。アレンは2年間で62タックルと4.5サックを記録し、昨年だけでも3つのフーリーバーを強制した。プロフットボール・フォーカスは彼をランディフェンスにおいてエリートと評価している。

ビルズのGMであるブランドン・ビーンはミニキャンプでラインバッカーの補強を強調した。「我々には優れた選手がいるが、常に競争を高めるために補強を図っている。」とビーンは6月に述べた。ミラノは2025年シーズン終了時に31歳になる。トムソンは32歳になる。年齢と怪我の歴史が疑問を投げかけている。ミラノは過去2年間で20試合を欠場し、トムソンはカロライナで慢性的な怪我と戦った。

ドラフトの順位はまだ変動する可能性がある。ビルズは昨年13勝4敗でシーズンを終えたが、ディビジョンラウンドでカンザスシティに敗れた。現在の順位では26位だが、トレードによって変化する可能性がある。オーバー・ザ・キャップの予測によると、ビルズは合計7つの指名権を持っている。

アレンはジョージア大学のディフェンスコーディネーター、グレン・シュマーンの下で活躍した。2024年のSEC優勝を含む重要な試合でディフェンスのサインを出していた。NFLカンバーランドでの40ヤードダッシュタイムは4.65秒で、トップのラインバッカーの仲間入りを果たす。アナリストは彼をトップ40の才能として予測している。

ファンはオンラインでこの選択について議論している。一部は、ディフェンスの補強よりもオフェンスのラインを強化すべきだと主張している。Dion・ダーキンスやスペンサー・ブラウンがフリーエージェントとして去る見込みだからだ。一方で、ディフェンスの投資を支持する声もある。コーチのシーン・マーデモットはフロント7の強化を最優先事項としている。ビルズは昨年ランディフェンスで19位にランクインし、試合ごとに112.8ヤードを許可した。

2026年のドラフトは4月24日から26日にかけてピッツバーグで開催される。ドラフト予想は週ごとに変化し、CBSスポーツは2月19日に早々のオフシーズンの話題に合わせて予想を更新した。