フロリダ州ジュピターで、スタ.ルイス・カードスの新任ベースボール・オペレーションズ・チーフ、チャイム・ブルームは今週、チームのクラブハウスで選手たちに簡単な指示を出した。「これは彼らの時代だ。彼らが物語を書く番だ。」とブルームは、スタ.ルイス・ポスト・ディスパッチのデリック・ゴールド記者の報道によると語った。ブルーム体制の春トレーニングが始まり、チームのグレープフルーツリーグ開幕戦は今週土曜日にワシントン・ナショナルズと対戦する。

チームの選手構成は驚くほど若い。外野手のラース・ノトバールが10月にヒール手術を受け、開幕戦を欠く場合、予定された出場ラインナップでは27歳を超える選手はいない。投手陣では、今オフに獲得した28歳のダスティン・メイが最も経験豊富な先発投手となる。ノトバールは現在のカードス選手の中で出場試合数が527試合と最多で、続いてノラン・ゴーマン（426試合）、アレック・バーレソン（414試合）が続いている。200試合以上をスタ.ルイスでプレーした選手は、マシン・ウィン、ジョーダン・ウォーカー、イヴァン・ヘレラの3人だけだ。

若手選手の活躍と失敗が共存する状況だ。ブルームの到着は、カードスのスター中心主義の時代から転換点を示している。ここ数十年、チームはノラン・アレナドやヤディエ・モリナといった殿堂入り選手を輩出し、マーク・マクグライアも過去にそうだった。現在は、若手のプロスペクトが注目されている。5つの質問がキャンプの焦点となる。

まず、ショートストップのプロスペクト、JJ・ウェザーホルト（MLBパイプラインで全体5位）がレッドゾーンのポジションを獲得できるか。ブレンドン・ドノヴァンのトレードで2024年ドラフト指名のウェザーホルトはセカンドベースを獲得し、ドラフト当日の魅力はスター候補の可能性を示唆している。春の活躍が開幕戦の先頭打者としての地位を確立させれば、新たな時代の幕開けとなる。

左翼手のポジションは次の謎だ。ノトバールは2023年のワールド・ベースボール・クラシックで日本代表として活躍したが、怪我と不調でその輝きは薄れてしまった。彼が欠場する場合、3Aから昇格する選手やプロスペクトが候補となる。MLBパイプラインで87位のジョシュア・バエスは、主に右翼手としてプレーしながら、力強い打撃を身につけている。トーマス・サジェスは内野のポジションから転向する可能性があり、ヘレラが捕手を務めない場合、左翼手に就くかもしれない。元カードスのランダル・グリッチックやトミー・ファムといったベテランは、公式によると計画外である。

捕手のポジションでは、40人枠に5人の捕手がいる。ヘレラ、ペドロ・パガス、ヨヘル・ポゾ、ジミー・クロックス、レオナルド・バエルン。トッププロスペクトのレインイエル・ロドリゲス（MLBパイプラインで37位）は2028年が目標。パガスは投手から好評を得ており、開幕戦の捕手としての選出が濃厚だが、打撃は弱い。ポゾはオフシーズンに体を引き締め、昨年は打撃面で活躍を見せたが、チームの最も年齢の高いポジショナル選手である。ヘレラは将来はDHや一塁手としての活躍が期待されている。クロックスはバエルン（98位）と組み合わせて打撃力の向上が求められる。

投手陣では、26歳のマシュー・リベラトールとメイが先発を固めている。それ以降のポジションは競争が激しい。アンドレ・パラント、マイケル・マグリービー、ケイリー・リーハイといったベテランと、ボストンから来たリチャード・フィッツ、ハンター・ドビンズ、シアトルから来たジュラングレル・シントジェ（MLBパイプラインで91位のスイッチピッチャー）が対抗する。プロスペクトのティンク・ヘンス、クイン・マシュー、ブライセン・マウツも力強く競っている。ゴールド記者によると、カードスは厳格な5日間の休養スケジュールを廃止し、選手の健康とスキルの向上に合わせた柔軟なスケジュールを採用している。

最後に、開幕戦までに誰が目覚ましい活躍を見せてくれるのか。歴史的には、アルベルト・プジョル（2001年）のような驚きが見られる。バエスがトップ候補で、内野手のブライアン・トーレスは予期せぬ打撃力を持っている。マイク・アンティコの名前がマイナーレagueで話題になっている。投手陣にも、誰かが目覚ましい活躍を見せてくれるかもしれない。この再編されたラインナップには、多くのチャンスが存在する。

ブルームの春トレーニングは、このチームが今、物語を書けるかどうかを試すものだ。今週土曜日のナショナルズ戦が最初のヒントとなる。