アーテミスII号の4人の宇宙飛行士は、宇宙船のエンジンを点火し、地球軌道を離れ、月へ向けて飛行を開始した。これは、NASAにとって50年以上ぶりの有人月周飛行の歴史的な出来事となる。

歴史的な軌道とミッションの詳細

このエンジン点火は、わずか6分足らずで行われ、宇宙飛行士を月に向かう3日間の旅へと送り出した。1972年以来、地球の天然の衛星である月に向かう最初の有人飛行となる。

「燃焼は良好で、確認済みです」と、ヒューストンの管制センターは述べた。宇宙飛行士は現在、「自由軌道」に進入し、月の重力を利用して地球に戻る際には推進力が不要な軌道にいる。

米国のヴィクター・グローバー、クリスティナ・コック、カナダのジェレミー・ハンセンは、宇宙飛行初日を過ごし、宇宙船の点検や軽微な問題のトラブルシューティングに取り組んだ。宇宙船はこれまで人間を運んだ経験がなかった。

宇宙での生活とミッションの目的

宇宙飛行士はミッションの2日目、ジョン・レジェンドとアンドレ・3000の「グリーン・ライト」を再生し、エンジン点火の合図を想起させた。また、宇宙船の「フライホイール型運動装置」を使って初めての運動を実施した。それぞれの宇宙飛行士は、1日30分の運動を実施し、無重力環境下での筋肉や骨の減少を最小限に抑える。

すべてが順調に進む場合、宇宙飛行士は地球から最も遠くまで到達する記録を樹立する。地球から25万マイル（402,336キロメートル）以上離れる。

10日間続くアーテミスII号のミッションは、2028年の月面着陸を目指すための道を開くことを目的としている。このミッションは、有色人種の最初の人物、女性の最初の人物、そしてアメリカ人以外の最初の人物を月に送るという歴史的な達成をもたらす。

課題と競争

このミッションは、NASAの新規月探査ロケット「スペース・ランチ・システム（SLS）」の初の有人飛行でもある。SLSは、米国が月に繰り返し戻るための手段として設計されており、さらなる探査のためのプラットフォームとなる永久基地の設置を目指している。

数年間の遅延と巨額の費用増加の後、2月に打ち上げ予定だったが、繰り返しの問題により打ち上げが延期され、ロケットを倉庫に戻して修理する必要があった。

打ち上げ後の記者会見で、NASA長官のジェレミー・アイザックマンは、競争が「国家の資源を動員するための良い方法」だと述べた。「競争は良いことだ」と語った。

現在の米国の月探査投資は、中国が2030年までに有人月着陸を目指しているため、競争を示すものと見られている。

アーテミス計画は、元大統領のドナルド・トランプからも圧力を受けている。トランプは、2029年初頭に任期が終了する前に月面に足を踏みつけることを希望しており、計画のペースを加速させている。

しかし、2028年という月面着陸の予定日は、一部の専門家から疑問の声を浴びている。これは、ワシントンが民間企業の技術進展に大きく依存しているためである。

アーテミスII号の指揮官であるレイド・ウィズマンは、宇宙飛行士が地球全体を一望した瞬間について語った。「地球全体を見渡すことができ、南極から北極まで、アフリカやヨーロッパが見える。よく見れば、オーロラも見える。」

宇宙飛行士は、ミッションの意義や宇宙での生活への適応、そして地球の「素晴らしい」景色について語った記者会見を終えた。それは、4人の宇宙飛行士にとって最も素晴らしい瞬間であり、すべての人の足を止めるほどの光景だった。