米航空宇宙局（NASA）のアーテミスIIミッションに参加する4人の宇宙飛行士は、月の裏側を通過する歴史的な飛行を終え、地球から最も遠く離れた記録を樹立した。BBCによると、宇宙飛行士たちは月の裏側に隠れながら地球との通信を40分間失ったが、これは宇宙船のシステムテストのための計画された作業だった。

地球からの最遠距離記録

アーテミスIIの宇宙船「オリオン」は、米東部時間11月21日午後1時56分（英国時間午後6時56分）に、地球から約24万8655マイル（40万キロメートル）の距離を突破し、1970年から記録されていたアポロ13号の記録を更新した。カナダの宇宙飛行士ジェレミー・ハンセン氏は謙虚にこの記録を称え、「人類がこれまで地球から最も遠く離れた距離を記録したのは、人類の宇宙探査における偉大な努力と功績を敬ってのことである」と語った。

月の裏側飛行と科学的観測

宇宙船が月に近づくと、宇宙飛行士たちは月の表面に記録すべき事項のチェックリストを実施し、さまざまなデジタルカメラで写真を撮影し、見たものをスケッチし、自分の音声で説明した。BBCによると、宇宙船は月に着陸する予定ではなく、月の裏側を周回する予定だった。衛星によって月の裏側は以前から撮影されていたが、宇宙飛行士は初めて人間の目で裏側の一部の表面や広大なクレーターと溶岩原を観測した。

6時間に及ぶ飛行中、宇宙飛行士たちはオリオンの内部照明を暗くして、窓の反射を減らし、視界を改善した。NASAの科学チームは、画像と同じくらい音声の記録が重要であると述べ、「宇宙飛行士が外の景色を語る」ことで、訓練された人間の目は、宇宙船の画像だけでは見逃されるような微妙な色やコントラスト、質感を識別できることがある。

個人的な敬意と感動の瞬間

宇宙飛行士のジェレミー・ハンセン氏は、NASAのミッションコントロールに、月で観測した2つのクレーターを「裸眼と長焦点レンズで見た」ことにちなんで名前をつけるよう依頼した。1つは、宇宙飛行士たちが搭乗しているオリオン宇宙船につけた名前「インテグリティ（Integrity）」。もう1つは、宇宙飛行士のウィズマンの故妻カロルを記念するもの。カロルは2020年に癌で亡くなった。

「数年前からこの旅を始めましたが、愛する人が亡くなり、月の上にあるとても美しい場所に特徴がある。月が地球の周りを回る特定の時間に、地球上からその場所を見ることができる」と、明らかに感情を高ぶらせながら語った。BBCによると、4人の宇宙飛行士はこの願いを叶えた後、カプセルからの生中継で抱き合っていた。

トランプ大統領はオリオンチームと電話で話し、彼らを称えた。「今日は歴史を刻み、アメリカ全体を本当に誇りに思っている。非常に誇りに思っている。」その後、4人の宇宙飛行士に「今日の最も忘れられない瞬間は何か」と尋ねた。指揮官のリード・ウィズマンは大統領に、「人類がこれまで見たことのない景色を見た。アポロでも見たことがない。それは我々にとって素晴らしいことだった。」と答えた。

夜の最も緊張感のある瞬間は、オリオン宇宙船が月の巨大な体の後ろに隠れた時だった。地球とのラジオおよびレーザー通信が途絶え、4人の宇宙飛行士は月の裏側に約40分間、孤立した状態に置かれた。この「通信喪失」の直前、パイロットのヴィクター・グローバーは地球の人々にメッセージを送った。「ラジオ通信を終える準備をしていますが、地球からの愛を感じ続けています。地球の皆さん、そして地球の周りの皆さん、月から愛しています。地球の反対側でまた会えるのを楽しみにしています。」

信号がやがて再び復活したが、長時間の沈黙の後、クリスティーナ・コックの声がミッションコントロールに届き、アポロ時代の記憶を呼び起こした。「我々は探求し、船を建造し、再び訪れる。科学拠点を建設し、ローバーを走らせ、ラジオ天文学を実施し、会社を設立し、産業を発展させ、人々を励ます。しかし、最終的には、我々は常に地球を選ぶ。常に互いを選ぶ。」

NASAにとって「月の日」は単なる演劇ではなく、オリオン宇宙船の性能をテストし、将来的なミッションにも耐えられるかを確認するための日だった。アーテミスIIは、1972年以来初めて人間を月に送るというより野心的な目標や、最終的には火星への人類送り出しを視野に入れたテスト飛行である。

現在、宇宙飛行士たちはいくつかの静かな日を経て、最終的な挑戦に直面する。それは、約25,000マイル（40,000キロメートル）の速度で大気中を突き抜ける火の渦と、パラシュートで太平洋に落下する衝撃で、宇宙船の熱シールドと回収システムをテストすることだ。