NASAのアーテミスII号機は、BBCによると、4人の宇宙飛行士を月の裏側を周回させ、無事地球へ帰還させた。オーリオン宇宙船の性能は良好で、宇宙飛行士が撮影した写真は、宇宙旅行の可能性に多くの人々を魅了している。

アポロの遺産と新たな目標

月周回は比較的容易だった。しかし、本格的な課題はこれからだ。BBCは「成功したが、実際の難しさはこれから」と語った。アポロ計画は、冷戦下で米国の優位性を示すためのものであり、アームストロングの「月面への一歩」で目標は達成された。

アームストロングが月面に米国旗を立てた数年後、後のアポロミッションの視聴率は急激に低下し、将来的なミッションは中止された。今回は異なる目標が掲げられている。NASAのジェレド・アイザックマン長官は、2028年から年1回の有人月面着陸を実施する計画を示しており、同年後半に予定されている第5回アーテミスミッションが、月基地構築の開始とされる。

月の経済と着陸船

科学フィクションのように聞こえるが、欧州宇宙機関（ESA）のヨセフ・アシュバッハ総長は「月の経済は発展するだろう。時間がかかるだろうが、発展する」と語った。

アポロ13号のコマンダーが宇宙船の故障を知った時のように「ヒューストン、問題があります…」と有名な言葉を残した。着陸船の開発が大きな課題だ。NASAは、エロン・マスクのSpaceXとジェフ・ベゾスのブルー・オリジンの2社に、月面着陸船の開発を依頼している。SpaceXの月用スターシップは35メートルの高さがあり、ブルー・オリジンのブルー・ムーン・マーク2はコンパクトだが、野心的である。

両社とも予定より大幅に遅れている。NASA内部監査室は3月10日に発表した報告書で、SpaceXの月用スターシップは少なくとも2年遅れ、さらに遅延が予想されている。ブルー・オリジンのブルー・ムーンは少なくとも8か月遅れ、2024年の設計レビューで指摘された問題の多くが、1年以上経過した今も未解決である。

軌道補給の技術的課題

これらの着陸船は、1969年にアームストロングとオルデンを月面に送ったエイジルモジュールとは異なり、非常に大きな量のインフラを搭載する必要がある。機器、加圧された探査車、月基地の初期構成部品などが必要であり、その分量を運ぶには、単一のロケットでは十分ではない。

アーテミス計画では、すべての燃料を軌道上の補給基地に保管し、10回以上の補給飛行によって補充する予定である。この計画は洗練されたように見えるが、非常に困難である。超低温の酸素やメタンを宇宙の真空環境で安定させ、宇宙船間で転送する作業は、計画の中で最も難しい工学的課題の一つである。

オープン・ユニバーシティの宇宙科学者シメオン・バーバー博士は「物理学的には理にかなっている」と語るが、アーテミスII号機は今年、燃料の問題により2回の延期を経てようやく打ち上げられた。「打ち上げ場で難しいなら、軌道上でやるのはさらに難しい」とバーバーは指摘する。

次のアーテミスIII号機は、オーリオンのクルー・カプセルが地球軌道上で1つまたは2つの着陸船とドッキングする方法をテストする予定で、2027年中盤に予定されている。しかし、スターシップは軌道飛行を成功させたことがなく、ブルー・オリジンのニューグレンロケットは2回の打ち上げにとどまっている。バーバーは「非常に困難な目標」と語っている。

NASAは、2028年の初の月面着陸の目標を部分的に政治的理由で維持しており、現在、トランプ大統領の再びの宇宙政策と一致している。この政策では、2028年までに米国人を月面に帰還させることを目指しており、トランプ大統領の任期終了と一致している。

独立した分析家たちは、この目標は現実的ではないと考えているが、議会は数十億ドルの税金を投入してこの日程を支持している。それは、新たな競争相手が登場しているからである。

中国は21世紀に経済・軍事の超大国として台頭し、宇宙開発も急速に進展している。中国は、2030年までに宇宙飛行士を月面に送る目標を掲げている。アーテミスのスケジュールが遅延すれば、中国が先に月面に到達する可能性がある。中国のアプローチは単純で、2つのロケット、別々のクルー・モジュールと着陸船を用い、米国の計画のような軌道補給の複雑さを避ける。

月の先には火星が待っている。マスクは、この十年内に人類を赤い惑星に送る計画を述べている。多くの専門家は、その可能性は2040年代以降にないと考えている。火星への旅は7〜9か月かかり、強力な放射線にさらされ、救助の可能性もないため、月への旅に比べてはるかに困難である。火星の薄い大気は、大型の有人宇宙船の着陸と再起動を非常に複雑な問題にする。

アーテミスII号機は、有人宇宙飛行を再び注目させるきっかけとなった。民間企業は、ロケットと着陸船の開発に本格的な緊急性をもって取り組んでいる。ヨーロッパは、どの程度関与するかについて活発に議論している。アーテミスミッションの打ち上げ後、ケネディ宇宙センターをドライブしていた際、私はその規模に感銘を受けた。