昨年6月下旬、英国は猛暑の中、南イングランドおよび北欧の広範囲にわたり、雷雲が増加していた。週末で、多くの旅行客がロンドンのヒースロー空港やガトウィック空港に集まり、海外へのフライトを待っていた。非常に混雑した日になるのは必至だった。

旅行者への混乱

しかし、その後は旅行者にとって混乱が生じた。航空管制官が雷雨を避けて飛行ルートを変更する中、空域は非常に混雑し、多くの飛行機は地上で待機せざるを得なかった。最終的に、両空港で約900便が遅延し、最大で11時間もの遅れとなった。数十便は欠航した。ヨーロッパ各地の空港でも、ロンドンへのフライトを予定していた乗客は長時間の待機と不確実な状況に直面した。

英国の気温はすでに落ち着き、乗客たちもやがてその経験を忘れてしまうかもしれない。しかし、業界関係者の中には、6月の出来事は警告として受け止めるべきだという見方もある。

気候変動と航空業

今回のタイミングは明らかに不運だった。しかし、気候変動の影響が世界的に拡大し、気象システムがますます不安定になることで、こうした事象がますます頻繁に起こる可能性があるという懸念がある。これは航空会社や空港、旅行者にとって混乱をもたらし、コスト増加にもつながる。

航空会社向けのリスクコンサルタントで、かつてパイロットを務めたティム・アトキンソン氏は、英国と北欧の空域が非常に混雑しているため、この地域は特に影響を受けやすいと指摘する。例えば、ロンドンのすべての空港が同時に嵐に見舞われるリスクがあり、空と地上で重大な影響を及ぼす可能性がある。

「今我々が見ているのは非常に急速な気候変動です。従来は空港の運用を一時的に妨げる程度の天候活動でしたが、システムがそれをある程度対応していました。しかし、今後は予測が非常に困難になり、ロンドンのすべての空港がリアルタイム運用を一気に停止する可能性があります。そして、それも短時間で、事前にほとんど知らされないかもしれません。」とアトキンソン氏は語る。

彼によれば、こうしたシナリオは6月の出来事による混乱よりも深刻であり、最悪の場合は命に関わる可能性がある。だが、実際に起こる可能性はどれほどだろうか。

激しい天候活動への対応

南ハンプシャー州スワンウィックにあるナショナル・エア・トラフィック・サービス（NATS）の主要管制センターでは、雷雨は重要な課題である。私が訪れた日は暑く湿気た日で、空には不吉な暗雲が立ち昇り、周辺地域では激しい雷雨が降り注いでいた。

ターミナル管制部門は、ロンドンおよび南イングランドの空港への出入りを担当する部門であり、その雷雨セルは継続的に監視されている。大型レーダー画面でその進展が追跡され、同時に気象予報も慎重に検討されている。

昼食時とあって、空港への交通量は比較的落ち着いており、雷雨が主要ルートに影響を及ぼす前である。しかし、午後になると交通量が増えることが予想され、スタッフは困難な数時間に備えている。

嵐の天候は利用可能な空域を縮小させ、交通を制限し、ルート変更を迫る。例えば、風が強く空港に着陸できない飛行機は、別の空港に転落する必要がある。しかし、これは新たな問題を生み出す。すでに混雑している空港に予定外の飛行機が多数着陸すると、十分なインフラが存在しない可能性がある。

飛行機には燃料と駐機スペースが必要であり、乗客には食料と施設が必要である。最終的には、スペースがなければ緊急交通以外は受け入れ拒否になる。

この点でアトキンソン氏のシナリオが現実になる可能性がある。ヒースロー、ガトウィック、リートン、スタンステッドのすべての空港が同時に交通を転落させると、大西洋から飛来する飛行機とヨーロッパからの多数のフライトが同時に着陸先を探すことになる。そして、一部の飛行機は燃料が枯渇しつつある。

これにより、少なくとも乗客にとって深刻な混乱が生じる。目的地から数百マイル離れた場所に置かれる可能性がある。さらに、アトキンソン氏は、これは「飛行機が空で燃料切れになるという非常に深刻なリスクイベント」を引き起こす可能性がある。

飛行機は法的に、必要に応じて代替空港に到達できるだけの燃料を搭載しなければならない。さらに、その上に30分間飛行できる余分な燃料を積むことが義務付けられている。アトキンソン氏の懸念を共有しない人もいる。スイスに拠点を置くコンサルタント会社「航空アドボケート」を率いる元航空会社幹部のアンドリュー・チャールトン氏は、リスクは低いと語る。

「常に最悪のシナリオを想定する必要があります。しかし、私はその最悪のケースを現実的な文脈の中で捉えることも重要だと考えます。想像することはできますが、この業界がうまく対応し、良い判断を下す能力があることを私は非常に安心しています。夜中に目覚めさせるような事柄のリストの中で、これはトップに位置するものではありません。」とチャールトン氏は語った。