アーテミスII号機は金曜夜、サンディエゴ沖の太平洋に無事帰還し、4人の宇宙飛行士による10日間の月周回ミッションを終えた。NASAによると、すべての宇宙飛行士は月周回の旅を終えて健康状態が良好である。

新たな月探査の時代

NASAの副長官、アミット・クシャトリヤ氏は夜遅く開かれた記者会見で、今回のミッションは月探査の新たな段階を示していると述べた。「53年前、人類は月を離れた。今回は、月に帰って住み続けるためだ。彼らが始まったことを終わらせてみよう。」

宇宙船は午後5時7分（英国時間午前1時7分）に着水し、月を周回して戻る旅は公式に9日1時間32分の間で完了した。NASAによると、オーリオン宇宙船は694,481マイル（1,117,659キロメートル）を飛行した。発射日が「飛行日1日」と扱われたため、ミッションは10日間と記録されている。

53年ぶりの月への人類の再訪

NASAの指揮官リド・ウィズマン、パイロットビクター・グローバー、ミッションスペシャリストクリスティーナ・コック、カナダ宇宙庁のジェレミー・ハーセン宇宙飛行士は、1972年12月のアポロ17号ミッション以来、初めて月に到達し、無事地球に戻った。

彼らは今や、月を訪れ、無事地球に戻った24人の人類のうちの1人となった。オーリオン宇宙船が地球の表面から17,000マイル（27,000キロメートル）以内に降下する際、ウィズマンは地球が視界に現れる様子を語った。「地球には美しい青い色がかった。とても美しい。」

NASAの探査地上システムマネージャー、シーン・クイン氏は、着陸の前日にウィズマンから電話をもらったと語った。「彼の声を聞いて、すべての宇宙飛行士が無事であることを知ることができた。我々はミッションを成功させた。我々が目指したことを成し遂げた。」

月への再訪は始まりに過ぎない

太平洋に着水した後、USSジョン・P・マーチャ船の回収チームはアーテミス号の宇宙飛行士を回収する準備を整えていた。船員たちは海軍の人員によって検査され、ヘリコプターで海軍の船に移送された。

USSジョン・P・マーチャの甲板から発言したNASA長官、ジェレミー・アイザックマン氏は、宇宙飛行士たちを称えた。「我々は過去10日間、彼らの行動を観察する機会を得た。彼らは非常にプロフェッショナルな宇宙飛行士で、素晴らしいコミュニケーション能力を持ち、ほぼ詩人のような存在である。彼らは、人類の代表として宇宙へ送り出された大使である。」

アイザックマン氏は、今回のミッションは始まりに過ぎないと強調した。「我々はこのミッションを頻繁に行い、2028年までに月に着陸し、基地の建設を開始する予定だ。」

695,000マイルの旅の途中で、宇宙飛行士たちはいくつかの障害に直面した。オーリオンのトイレが一度以上故障し、コックが宇宙船のパイプラインとしての役割を果たし、尿収集バッグと飛行中の修理を実施する必要があった。

ミッションには、エイスターサンデーに宇宙船内に干渉卵のパケットを隠して探し出す、エッグハントというユーモラスな瞬間も含まれていた。ミッションの公式マスコット、リズという名前のぬいぐるみは、記者会見の際に頻繁にカメラに映された。

最も感動的な瞬間は月曜日に訪れた。宇宙飛行士たちは、アーテミスII号機の指揮官ウィズマンの妻で、彼の娘たちの母親であるカロル・テイラー・ウィズマンの名前を、以前は名前がなかった月のクレーターに献上することを提案した。ハーセンは感情をうまく表現できず、宇宙飛行士たちの間に涙と抱擁が交わされた。

ミッション中、宇宙飛行士たちはオーリオンの生命維持システム、放射線検出器、次世代宇宙服、将来の深宇宙ミッションに必要な運用を評価した。これらの評価は、NASAのアーテミス計画の長期的な計画の一部であり、10年以内に建設される予定の200億ドル規模の月基地の構築も含む。

NASA科学ミッションディレクターのニッキー・フォックス副長官は、今回のミッションの影響は長期間続くと語った。「リド、ビクター、クリスティーナ、ジェレミーの4人のアーテミスII号機宇宙飛行士は、人類を月の周りに素晴らしい旅に連れて行き、科学に満ちた美しい画像をもたらした。これからの世代を感動させることになるだろう。」