カーネギー州サリナに拠点を置く聖フランシス・ミニストリーズ（SFM）の元幹部であるロバート・N・スミス神父は、非営利団体を1000万ドル以上詐取した電信詐欺の容疑で起訴された。スミス氏は2014年から2020年までSFMを率いており、先週木曜日に米連邦地裁のトビー・クローズ判事の前で容疑を認めた。エピスコパル教会ニュースサービス（ENS）が報じた。

詐欺の経緯と法的手続き

スミス氏は最高で20年間の禁錮刑と25万ドルの罰金を科される可能性があり、判決は7月15日に下される予定。この詐欺は、ニューヨーク在住のウィリアム・バード・ホイマーク氏が所有する会社の過大請求された請求書を支払うよう指示したという。ホイマーク氏もこの事件で起訴されている。

2022年11月、トピークアの連邦陪審団はスミス氏とホイマーク氏を、数年間にわたる詐欺行為に関与したとして起訴した。スミス氏は17件の罪状を抱え、そのうち1件は電信詐欺の共犯、15件は電信詐欺、1件は資金洗浄の罪。ホイマーク氏は1件の共犯、10件の電信詐欺、3件の資金洗浄の罪を抱えている。

当局によると、この詐欺は2018年にスミス氏がホイマーク氏の会社と契約を結んだことから始まった。その後、スミス氏は偽造された請求書を複数回支払うよう指示し、累計で1000万ドル以上を詐取したとされる。SFMの理事会は2020年にこの行為を発覚し、スミス氏に辞任を強制した。

教会の懲戒処分と対応

スミス氏は2022年に起訴された際、一時的に職を停止されたが、初期の調査で不正行為の証拠が見つからなかったため、その措置は解除された。しかし2022年11月に起訴が発表され、シカゴ・エピスコパル教区のパウラ・クラーク主教は声明を発表した。

クラーク主教はスミス氏をすべての神職および牧師の義務から解任し、教会資金への直接アクセスを禁止した。ENSは当時、「エピスコパル教区・シカゴは神職の不正行為に関する告発を重視しており、法的当局と全面的に協力している」と報じた。

スミス氏は、エピスコパル教会内で神職の不正行為を扱うタイトルIVの手続きにも対応する必要がある。この手続きにより、さらなる懲戒処分や教会のリストから除名される可能性がある。

ホイマーク氏の起訴と判決の日程

スミス氏とともに起訴されたウィリアム・バード・ホイマーク氏は、2023年11月に資金洗浄の罪で起訴された。彼は最高で10年間の禁錮刑を科される可能性があり、判決は4月30日に下される予定。彼の事件は、詐欺の規模に関するさらなる情報を提供する見込み。

起訴書によると、スミス氏のSFMでの地位は、財務決定のゲートキーパーとして機能し、その地位を悪用してホイマーク氏の会社に利益をもたらしたとされる。この詐欺は数年間にわたって行われ、児童養護プログラムに向けられた資金を不正に流用した。

このような事件は、エピスコパル教会では珍しく、神職の不正行為は通常、内部の懲戒手続きで処理される。しかし、今回の事件は、財務損失の規模と関係者の中の高名な人物の関与により、大きな注目を集めている。

この詐欺は、社会福祉に関与する宗教団体における財務の監督体制の重要性を浮き彫りにした。SFMは、児童養護やその他の支援サービスを提供しており、今後は寄付者や支援対象のコミュニティとの信頼を再構築する課題に直面している。

この事件は、大規模な公的および私的な資金を扱う非営利団体において、より強固な内部統制と監督体制の必要性を強調している。専門家は、この事件が、こうした団体が財務決定の管理と責任の明確化をどのように行うかに関する改革をもたらす可能性があると指摘している。