化学は物質がどう反応し、変化するかを学ぶ学問であり、本来なら学生の好奇心をかき立て、発見の喜びをもたらすべきである。しかし、ヨーロッパ各地では関心が低下している。ドイツ・キール大学の化学教育学教授イルカ・パルクマン氏は、問題は化学そのものではなく、教育方法やその実用性の認識にあると指摘している。

体験型学習と「驚きの瞬間」

パルクマン氏は、体験型学習が学生の関心を引きつける鍵だと強調し、授業の中で「驚きの瞬間」を創出する重要性を説いている。「生徒が学んだことを実際に応用し、課題を解決できると感じると、学ぶことの意義を理解するようになる。これは実現可能だが、多くの授業では実施されていない」と語った。

パルクマン氏はキール大学の教授であり、またライプツィヒ科学・数学教育研究所（IPN）の化学教育学部長も務めている。また、ヨーロッパ委員会が支援する「サイエンス・コムズ・トゥー・タウン（SCTT）」の大使としても活動している。SCTTは、地域社会に科学をより身近にし、若者に科学教育や職業への関心を高めるためのヨーロッパのイニシアチブである。

SCTTとヨーロッパの協力の必要性

パルクマン氏にとって、SCTTは科学教育の本質を象徴するものである。「科学がいかに重要か、そしてどのようにして科学を良い形で経験できるか、多くの人々の関心と意識を高める素晴らしい方法だ」と語る。SCTTは国際的な協力を促進する点でも価値がある。キールは、SCTTのホスト都市であるフランスのブレストやクロアチアのスプリットとともに、科学の社会的役割を示し、ヨーロッパの連携を深めるために努力している。

SCTTは、世界情勢の不確実性の中で、ヨーロッパが研究・イノベーション・競争力の向上を目指すという点から、特に重要である。しかし、最近の研究ではSTEM教育に懸念が示されている。ドイツの「教育・職業監視2025」によると、2015年から2024年にかけて、15歳の生徒で低成績者比率は17％から23％に上昇し、2030年の15％目標をすでに超えている。ヨーロッパ諸国では、特に中学校段階で科学教員の深刻な不足が見られ、一部の分野ではジェンダーギャップの問題も加わって、教育改革の必要性が高まっている。

教育モデルの見直しと学際的ネットワークの構築

パルクマン氏は、こうした課題に対処するには、伝統的な教育モデルの見直しが必要だと語る。ドイツでは構造的な問題も存在しており、大学進学の初期に教員志望か否かを決めなければならないため、科学を学ぶ学生が後に教育職に転向する選択肢が限られている。また、小中学校段階での宿題依存が、家庭での支援が十分でない生徒に不利に働くという点も課題である。

大学は、こうした問題の解決策の探求と共有に重要な役割を果たすことができる。パルクマン氏は、キール大学の食品科学と教育学のコースを結びつける新しいアプローチを試した。この学際的なモデルは、学生にとって科学の喜びと教育の喜びを同時に体験できる点で成功を収めている。

さらに、大学は、科学を専門にした学生が後に教育職を選択するための学習プログラムを開設している。「18歳の若者に『科学教師になるのが夢』と語る人は多くないかもしれないが、化学や他の科学職業を持つ専門家が教育職に転向できる支援プログラムが必要だ」とパルクマン氏は語る。「実務経験と専門的な教育訓練を受けた、学生に知識を共有したいという意欲のある教員を育てることも、教育改革の一つの道だ」。

科学教師自身も、実務に従事する科学者と協力することで知識を深めることができる。こうした連携は、科学教師が最新の科学の発展に沿った授業を設計し、STEM分野のキャリアに備える生徒を育成する手助けとなる。パルクマン氏は、「科学教師は、職業のニーズや要求を十分に把握していないため、STEM分野のキャリアに備える方法を知らないことが多い。こうした協力関係は、若者に科学のキャリアの可能性を示し、彼ら自身の未来に関わる発展に引き続き関心を持たせる助けになる」と述べている。

パルクマン氏の化学への興味は、単純な実験から始まった。硫黄を加熱し、色や性質が変化するのを観察したことが、彼女を真剣に好奇心を抱かせるきっかけとなった。「最初に興味を持ったのはその瞬間だった。何が起こっているのか知りたかった」と彼女は振り返る。教師や保護者の支援も、彼女のキャリアに影響を与えた。

すべての子どもがそうした環境にあるわけではないが、パルクマン氏は、科学を実際に体験できる機会やメンタリングが、科学の実用性を理解させ、すべての背景を持つ生徒のモチベーションを維持する助けになると強調している。「親の支援が十分でない生徒にとって、課外活動や学習グループは大きなメリットになる。特に中学校段階では、科学への関心が低下しがちなので、こうしたプログラムは非常に重要だ」と語った。

化学の印象も、学生の継続に影響を与える。化学はしばしば危険なイメージを持つが、SCTTのようなイニシアチブは、科学を幅広い層に届ける手段となる。パルクマン氏は、「化学が危険で、社会に与える具体的な利益が分からないというステレオタイプを打破し、科学の価値を広く伝える必要がある。SCTTは、多くの人々に科学の魅力を再発見させる素晴らしい方法だ」と語っている。