タイで発見された化石から、東南アジアで最大の恐竜「ナガティタン・チャイヤフォメンシス」が確認された。この草食恐竜は27トンの重さがあり、100～120万年前に生息していた。研究成果は『サイエンティフィック・レポート』誌に掲載された。

発見と命名

この恐竜は、タイのチャイヤフォーム県で発見された。研究チームは、ロンドン大学カレッジ（UCL）で博士課程に在籍するタイ人のセタパニッチサクル氏が率いた。化石は約10年前に池のそばで見つかった。学名「ナガティタン・チャイヤフォメンシス」は、東南アジアの民話とギリシャ神話の要素を組み合わせたもので、「ナガ」は地元の蛇神、「ティタン」はギリシャ神話の巨人を意味する。「チャイヤフォメンシス」は化石が発見された県名を示す。

セタパニッチサクル氏は、自らを「恐竜の子供」と表現し、今回の研究は幼少時の約束を果たすものだと語った。タイで名付けられた恐竜は14番目となる。

体の大きさと意義

この草食恐竜の全長は27メートルで、ディプロドクスより長く、重さは9頭のアジアゾウに相当する。セタパニッチサクル氏は、タイで最も若い恐竜化石層で発見されたことから、「タイ最後のティタン」と呼んでいる。彼は、恐竜の時代末期にはその地域が浅い海になっていたため、若い地層には化石が見つからないと説明した。

研究チームは、背骨、肋骨、骨盤、脚骨の化石からナガティタンの体の大きさを推定した。前脚の骨は約1.8メートルに達し、化石は2016年に地元住民によって発見された。その後、2019年までに初期の発掘調査が行われたが、資金不足のため中断された。2024年になって新たな資金が確保され、発掘が再開された。

進化の手がかり

セタパニッチサクル氏は、ナガティタンは白亜紀前期に草食恐竜が大型化する進化の傾向を示していると指摘した。白亜紀後期には70トンに達する草食恐竜も確認されているが、ナガティタンはこれまでに確認された最大の草食恐竜の中で「中位上位」に位置づけられる。セタパニッチサクル氏は、この発見によって当時の進化の変化についての理解が深まると語った。

「この時期に起こっている進化の傾向についての理解を与えてくれます。」セタパニッチサクル氏は述べ、中白亜紀には中国や南米、おそらくアフリカでも超大型の草食恐竜が確認されていると加えた。ナガティタンは、草食恐竜の巨大化への「通過点」を示している。

今回の発見は、古代の気候条件が巨大な恐竜の進化を可能にした可能性を示している。研究は、草食恐竜の進化と、その大きさや分布に影響を与えた生態的・環境的要因についての理解を広げるものとなる。