米国が運用するE-3センティニエ（AWACS）機とKC-135給油機が、サウジアラビアのプリンス・スルタン空軍基地で攻撃されたと、ウォール・ストリート・ジャーナルや『エア・アンド・スペース・フォース・マガジン』が報じている。この攻撃は金曜日に発生し、米軍の資産が損傷または破壊され、少なくとも15人の米軍兵士が負傷し、そのうち5人が重傷を負ったとされる。

湾岸地域における米軍施設へのイランの攻撃

この空軍基地はリヤドの東南方向約96キロに位置し、イランが湾岸地域の米軍施設を攻撃するというパターンの一環である。過去1か月間、イランはサウジアラビア、アラブ首長国連邦（UAE）、バーレン、ヨルダン、カタール、クウェートなどでの米軍基地を標的にし、レーダー施設、THAADミサイル防衛システム、レピアドローンなどを破壊または損傷させている。カタールのアル・ウデイド基地、米軍の重要な拠点も攻撃を受けている。

イラン中央軍事本部の発言人、エブラヒム・ゾルファハリ氏は、空軍基地への攻撃により1機の給油機が破壊され、3機が損傷したと述べた。プレス・テレビの衛星画像では、攻撃後、基地内に複数の航空機に損傷が確認されている。この攻撃は、1週間以内で2度目の攻撃であり、3月13日に発生した前回の攻撃では5機のKC-135が損傷したと、ウォール・ストリート・ジャーナルが報じている。

サウジアラビアはこれまで、東部の油田地域を狙ったイランからのミサイルやドローンの攻撃をいくつか撃ち落としてきた。しかし、今回の空軍基地への攻撃についてはコメントしていない。サウジ防衛省は、リヤドに向けて発射されたイランからのドローンやミサイルをいくつか撃ち落としたと発表したが、空軍基地への攻撃の詳細については確認していない。

AWACS機の重要性

E-3センティニエ（AWACS）は、米軍にとって重要な資産であり、航空機による早期警戒と管制機能を提供する。これは、ボーイング707/320の商用機を改造し、375キロ以上離れた目標を検出できる回転式レーダードームを装備した航空機である。このレーダーにより、航空機は空域を監視し、空撃を調整し、戦闘地域での状況把握を可能にする。

米空軍によると、E-3は燃料補給なしで8時間飛行可能であり、空中給油により飛行距離をさらに延長する可能性がある。米国は現在、16機のE-3機を運用しており、イランとの戦闘が続く間、ヨーロッパと中東の基地に6機が配備されている。

退役した米空軍のジョン・ヴェナブル大佐は、E-3G AWACSへの攻撃は「大きな出来事」であり、米軍が湾岸地域での状況把握能力を大幅に低下させていると指摘した。フォーマーF-16パイロットでミッチェル研究所のディレクターであるヒース・ペンニー氏は、E-3の喪失が、空域の分離、標的の選定、戦場での攻撃の調整などの重要な作業に影響を与えると警告した。

米空軍作戦と地域の安定への影響

米軍の分析家によると、E-3 AWACSへの攻撃により、米国の空軍作戦の指揮・管制に一時的な空白が生じている。防衛政策の専門家ケリー・グリーコ氏は、AWACS機の喪失が米軍が戦場を効果的に監視する能力に直ちに影響を与えると述べた。

イランの戦術は、代理ネットワーク、ドローンの群れ、ミサイルの飽和攻撃、サイバー作戦を組み合わせて、地域の米軍空力優位を弱体化させるものである。イランはホルムズ海峡を効果的に封鎖し、世界の20％の石油・天然ガスが通過するこの海峡を閉鎖することで、戦前と比べて40％上昇した原油価格が100ドルを超える状態に追い込んだ。

退役した軍事教官でセキュリティアドバイザーのジョン・フィリップス氏は、AWACSの喪失により米軍は地上レーダーに依存せざるを得なくなるが、高強度戦闘では効果が劣ると指摘した。彼は、E-7ウェッジテール（ボーイング製の同様の監視能力を持つ航空機）を配備して、攻撃の影響を緩和する可能性があると提案した。

フィリップス氏は、即時の課題にもかかわらず、米国がより耐性のあるシステムへの移行を検討する可能性があると警告した。例えば、船載レーダーの導入や、前線から遠く離れた基地への航空機配備など、将来的な攻撃リスクを低減する手段を検討している。

イランは地域の米軍資産を標的にするだけでなく、戦闘開始以来、米国は12機のMQ-9レピアドローンを失っている。これらのドローンは情報収集や高精度攻撃に使用される。3月19日、イランの革命防衛軍は米国の航空機を標的にしたと主張し、タスニム通信が公開した動画はF-35ステルス戦闘機への攻撃を示唆している。しかし、米国の公式はこの主張を確認していない。

3月22日、イランはホルムズ島上空で自国の領空を侵犯したF-15戦闘機を撃墜したと発表した。これらの出来事は、戦闘の緊張が高まり、米国とイランの間で直接的な軍事衝突のリスクが高まっていることを示している。

戦闘が2か月目を迎える中、AWACS機や給油機などの重要な米軍資産への攻撃は、地域における空力優位の戦略的重要性を明らかにしている。これらの攻撃が米軍の作戦や地域の安定に与える影響はまだ不透明だが、戦闘の緊張は間違いなく高まっている。