ナショナル・ラジオ天文学資金の削減

この深宇宙観測施設には、グレードI指定のロvell望遠鏡が含まれており、銀河、ブラックホール、星形成、太陽系外惑星、ビッグバンの残光を研究する天文学者に貴重な施設として評価されている。

天文台の資金提供機関である英国研究・イノベーション機構（UKRI）は、現行の契約が2028年3月に終了する際、ジョドレル・バンクにある英国のナショナル・ラジオ天文学施設であるe-Merlinネットワークの資金提供を打ち切ると発表した。

科学者たちは、この決定は英国の天文学にとって大きな打撃であると指摘しており、新たな資金が見つからない限り、ジョドレル・バンクでの観測は完全に終了する見込みだ。スコットランドの天文台長であるケイティ・ヘイマンズ教授は、「ジョドレル・バンクは数十年にわたって驚くべき科学的発見をもたらしてきました。世界トップレベルの施設が削減されるのはただただ悲惨です」と述べた。

雇用と研究への広範な影響

さらに、数十の施設、機器、プロジェクトに対する深い削減が発表され、約800人の雇用が失われる見込みである。マンチェスター大学の教授でテレビ科学者であるブライアン・コックス氏は、資金提供機関が新政府と協力して削減を回避しないまま決定を進めたことに驚いていると語った。

コックス氏は、「これらの悲惨で逆戻りできない削減は、もはや存在しない政府機関の下でUKRIが一連の急いで、かつ慎重さに欠ける決定を下した結果です。UKRIがまだ決定を進める一方で、アンドリュー・バーナム政権と協力して解決策を見つけようとしないことに驚いています」と述べた。

UKRIの年間予算はほぼ100億ポンドだが、施設での電気や人件費の高騰、国際共同研究における為替レートの高さ（例：ジェネーブ近郊のCERN核研究施設）による費用超過のため、科学技術施設評議会（STFC）は大幅な節約が必要とされている。

ジョドレル・バンク天文台の副所長であるサイモン・ガリントン教授は、スタッフが決定に衝撃を受けていると語った。「e-Merlinからの資金削減は、ジョドレル・バンクの基盤を引き抜くようなものです」と述べた。この決定は天文台で28の雇用が脅かされるだけでなく、約3,000人の研究者にも影響を与える。

ガリントン教授は決定に異議を唱える予定だが、人工衛星や宇宙ゴミの追跡など新たな用途を模索し、代替資金を確保する可能性もあると希望を示した。

国際共同研究への影響

ジョドレル・バンクは、1日で数十の施設、機器、プロジェクトが削減される決定の対象となった。英国のチリにあるルビン天文台への参加資金は20％削減され、先月運用を開始したばかりの天文台が史上最大の天文映像を撮影する計画に影響が出る。また、地球に似た太陽系を探索する「次世代トランジットサーベイ」への資金は45％削減された。

王立天文学会会長のジム・ワイルド教授は、「技術革新が国家の将来にとって重要である今、世界で唯一無二の天文台を放棄することは、科学の未来だけでなく、次世代の天文学者のインスピレーションをも脅かす」と述べた。

さらに、チリにある「極超大型望遠鏡」（生命探索）の将来の機器への資金は完全に削減され、英国は銀河中心のブラックホールを撮影した「イベントホライズン望遠鏡」からも撤退する。

Prospect労働組合のスー・フェルンス氏は、「ジョドレル・バンクはイングランド北部の英国科学の象徴的な施設であり、世界トップレベルの研究能力を支える施設です。閉鎖は英国が科学スーパーパワーになるという使命を脅かす悲劇です」と述べた。

「これは、英国公共部門の科学を破壊し、多くの科学者を失業させる削減プログラムのほんの氷山の一角です。地域経済成長を重視する新政権は、不可逆的な被害が生じる前に再考する必要があります。」

STFCの広報担当者は、「長期的な科学的競争力、影響力、英国への価値を最大限に発揮する分野に投資を集中させるため、厳格な優先順位付けプロセスを実施しました」と述べた。

さらに、「e-Merlinからの資金削減は、徹底的で証拠に基づく優先順位付けプロセスの結果です。この中で、STFCは長期的な科学的競争力と価値を最大限に発揮する分野に投資を集中させています。これには、次世代の世界トップレベルのラジオ天文学施設も含まれます」と述べた。