ディズニー映画のように聞こえる。3匹の野生犬兄弟が、家族に追い出された後に自分たちの新しい家を見つける旅に出る。車やハンターを避けて、新たな生活を求めて進み、サバナの新しい楽園にたどり着く。

ザンビアを横断する記録的旅

これは昨年、ザンビアで実際に起きた出来事だ。絶滅危惧のアフリカ野生犬3匹が、大陸で記録された哺乳類最長となる2500マイル（4100km）の旅を8か月かけて行った。これは「分散」と呼ばれる現象で、若い犬が成熟して新たな縄張りを確立し、配偶者を見つけ、家族を築くための行動だ。

出発地は西ザンビアのカフル国立公園、目的地は東部のルアンガワ渓谷。兄弟たちは340マイル（546km）を移動し、これはまた記録的距離となった。

旅の重要性

この記録的な旅は、ほぼチリの長さに匹敵し、東アフリカのセレンゲティで有名なキリンやゼブラの移動ルートよりも長く、驚くべきものだ。前回の記録は2012年に、タンザニア北部のロリオンドとケニア南部のツァヴォウェスト国立公園の間を移動したアフリカ野生犬による2418マイルだった。

ザンビア肉食動物プログラム（ZCP）のマット・ベッカー氏（代表）は、野生犬の移動を追跡し、生態学誌に研究結果を掲載した。「これらの驚異的な旅は、アフリカの野生動物の重要な生息地同士の自然なつながりがまだ存在することを示している。しかし、その旅がどれほど困難で危険であるかをも示している」と述べた。

「保護区域を単にフェンスで囲うだけではなく、つながった環境への投資の重要性を再確認するものだ。野生犬たちはつながりがまだ機能していることを示しているが、今後はそのつながりを保護し強化する必要がある」とベッカー氏。

兄弟の絆と生存

研究チームは、野生犬の分散を追跡するために19のグループを調査。3兄弟の他に、新しい縄張りを見つけることに失敗した3人の姉妹グループも調査した。2人の姉妹はおそらく罠にかかって死亡したが、死ぬ前には感動的な最終的な出会いを果たした。

旅の2か月目、兄弟と姉妹たちはザンビアの銅ベルト鉱山地域で再会。1日一緒に過ごした後、再び別れた。関係する犬たちは新たな家族グループを形成しないため、通常は広範囲を移動して交配相手を探す必要がある。

アフリカ野生犬の39の個別の群れに属する成犬は約6600頭に過ぎず、国際自然保護連盟（IUCN）のレッドリストでは絶滅危惧種に指定されている。生息域の消失、自然の捕食対象の減少、野生肉狩猟の罠、人間との対立が主な脅威だ。

しかし研究者たちは、3兄弟の旅が、人間が支配する地域で彼らが困難に打ち勝ちながら生き延びることができることを示していると指摘する。古き時代の移動ルートが人間の開発によって次第に遮断されていくアフリカのサバナゾーンのゾウと同様、アフリカ野生犬も新たな家を見つけるために長距離の移動が必要だ。

カヴァンゴ・ザンベジ国境横断地域の事務局長、ナイアンベ・ナイアンベ氏は、「長期にわたる研究は、広大な地域間のつながりがまだ存在することを示す重要な証拠を提供しています」と語る。この地域はザンビアを含む5か国にまたがる重要な保全地域で、政府は野生動物が地形を移動できるスペースを確保しようとしている。

「これらのつながりを保護し、改善し続けることで、国立公園や地域コミュニティ、国や地域を越えて、野生犬をはじめとする多くの種がその可能性を実現できる」とナイアンベ氏。