発見された足跡は6650万年前に遡り、徘徊する成体のティラノサウルス・レックスに帰属する初のものである。過去には個別の足跡や、未成年や関連種の痕跡は見つかっていたが、完全な成体のT・レックスによる足跡の痕跡はこれが初めてである。

一瞬の行動を捉えた足跡

デンバー博物館の上級キュレーターで脊椎動物古生物学の専門家であるタイラー・リーソン氏は、「骨はこれらの動物について非常に多くの情報を教えてくれるが、足跡は行動の瞬間を捉えることができる」と語った。「足跡があれば、動物が地形をどのように移動したかを実際に追跡できる。これはT・レックスでは非常に珍しいことだ」。

各足跡は約0.91m、歩幅は約3.96mある。研究チームは高解像度の3Dサーフェススキャンでこれらの痕跡を記録し、物理的な3D複製を作成した。これらのスキャンから、T・レックスが時速3.5～4.5マイル（約5.6～7.2km/h）で歩行していたと推定された。これは人間が速足で歩く速さとほぼ同じである。

熱心なボランティアによる発見

この発見は、デンバーにある博物館の長年ボランティアで高校教師のケント・ヒュプス氏によって行われた。膝の置換手術の後、ヒュプス氏は北ダコタ州の砂漠地帯にある狭い岩場の谷を探検していたところ、地面から何か異常なものを発見した。「地面から何かが突き出ているのが見えて、とても不思議な感じだった。これまで見たことのないものだ」とナショナルジオグラフィック誌が引用している。

30年間古代の足跡を探し続けてきたヒュプス氏は、3本の巨大な趾の形を認識し、すぐにリーソン氏にテキストメッセージを送った。「T・レックスの足跡を見つけた！！！！！！」。リーソン氏は数マイル離れた場所で発掘作業を行っていたが、「写真を送って」と返信した。

リーソン氏は当初、この発見に疑念を抱いていた。これまでに確認された成体のT・レックスの足跡は、ニューメキシコ州とモンタナ州でそれぞれ1つずつしかないためである。「恐竜の足跡の発見自体が珍しいが、特にヘル・クリーク・フォーメーションでは非常に珍しい」とリーソン氏は語った。

意義と今後の計画

ティラノサウルス・レックスは、絶滅した非鳥類の恐竜の最後の一種であり、身長は12～13フィート（約3.7～4メートル）あった。化石記録によると、T・レックスは約6668万年前の白亜紀に生息していた。発見された足跡はヘル・クリーク・フォーメーションにあり、この動物の行動や古代の地形を移動する様子について新たな知見を提供する。

発見された3つの足跡は、今年の後半にヘリコプターで回収され、デンバー博物館に運ばれる予定である。ヒュプス氏はこの発見の研究にも協力しており、非常に意義ある瞬間だと語っている。「教師として、私は常に生徒たちに科学は好奇心、情熱、そして慎重な観察から始まると伝えている。このような発見につながるとは想像もしていなかった」とヒュプス氏は語った。