米国、イスラエル、イランの紛争の影響で中東に滞在していた韓国人は、3月15日午後5時59分ごろ、サウジアラビアから韓国政府が派遣した軍用輸送機で帰国した。外務省と防衛省によると、211人の乗客を運んだKC-330「シグナス」軍用輸送機は、韓国・京畿道城南市にあるセーリョル国際空港に着陸した。204人の韓国人のほか、韓国人と結婚した外国人5人と日本人2人を含む。

「砂漠の光」作戦

この避難作戦は「砂漠の光」と名付けられ、輸送経路の上空飛行許可を取得するため10を超える国と協力した。元外務省報道官で、現地に赴いた急行対応チームを率いる李在永氏の指揮下で行われた。KC-330は3月14日午前、韓国を出発し、同日午後にサウジアラビアのリヤドに到着し、乗客を搭載した上で夕方、韓国へ向かう。

サウジアラビア、クウェート、バーレーン、レバノンに滞在していた韓国人はリヤドで搭乗した。クウェート在住者は現地大使館の指導でバスで移動し、レバノン在住者は航空機でリヤドに到着した。この作戦は、地域の不安定さに影響を受けた韓国人の帰国を目的とした取り組みの一環であり、政府はすでにUAEやカタール在住者に対して商用便やチャーター便を確保していた。

安全と保安上の懸念

政府は当初、リヤドへの商用便やチャーター便の利用を検討したが、安全上の懸念から軍用機を採用した。航空自衛隊のパイロットとともに、シグナスは、飛行中の安全、整備、医療支援を担う上級特殊部隊の航空自衛隊作戦管制隊（CCT）など、約30人の人員を同行させた。

韓国空自が保有する4機のKC-330が、海外への市民輸送に使われたのは今回で7回目。最も最近の派遣は2024年で、イスラエルがレバノンのヒズボラ対応で地上作戦を展開した際、レバノンに滞在していた96人の韓国人を救出した。

関係当局は、避難費用として成人乗客1人あたり約88万韓国ウォンを請求するとしている。これは、複数の機関や国際当局との調整を伴う作戦の複雑な物流と運用コストを反映したもの。

地域情勢と影響

この避難作戦は、米国、イスラエル、イランの紛争が隣接国に波及し、地域情勢が高まった中で行われた。紛争により地域の通常業務が中断し、各国は自国民の保護のため緊急措置を講じている。中東との重要な外交・経済関係を持つ韓国は、影響を受けた地域から自国民の帰国を積極的に進めている。

政府はUAEやカタールからの避難をこれまでに実施していたが、サウジアラビア、クウェート、バーレーン、レバノンなどその他の国に滞在する市民には追加の支援が必要だった。このような作戦に軍用機を採用する決定は、リスクと物流上の課題を慎重に検討した結果である。

報道によると、シグナスは2024年のレバノン避難作戦など、過去にも同様のミッションに投入されている。この機体の困難な状況下での運用能力は、紛争地帯からの韓国人の帰国に不可欠な資産となっている。

専門家は、今回の作戦が、危機時の在外国民の安全確保に向けた軍事的・外交的協調の重要性を強調していると指摘する。KC-330の使用は、韓国軍がこのような状況に対応する準備ができていることを示しており、将来的な地域紛争にも影響を与える可能性がある。

一般市民にとっては、この避難作戦は、何日間も帰国手段が不透明だった状況における大きな安堵をもたらした。政府の迅速な対応は一部からは効率性が評価されているが、費用や長期的な対策の必要性についての懸念も上がっている。

この作戦は、将来的な避難作戦の先例ともなり、政府は類似の状況で軍用資産を継続的に利用する可能性が高い。地域情勢の不透明さが続く限り、このような作戦の必要性は今後も続くと見られる。