地方医療危機が長距離出産を強制

ブレイスフィールド氏の体験は、地方の医療インフラ不足に苦しむ地域住民にとっての象徴的な出来事となった。彼女は、チンチラに機能する産科病棟がなかったため、出産のためにダルビーの病院へ向かう途中で道路脇で出産せざるを得なかった。

「労働党がこの地域の新しい病院建設に向けた計画は、私たちの人口やニーズに全く不十分なものだった。その計画は中止され、今もこの地域には稼働する産科病棟は存在しない。」と、スカイニュースに対して語った。

チンチラ病院の産科病棟は2019年1月に正式に廃止され、地域の妊婦はダルビー、トゥーボンバ、あるいはブリスベーンなど数百キロ離れた病院へと移動する必要がある。

「チンチラには産科サービスが存在しない。この地域はかつて半分の規模のとき、町内に機能する産科サービスがあった。町と地域が大きく成長したにもかかわらず、そのサービスを失った。これは多くの農村地域で見られる現象だ。」と、コールイド選挙区の議員ブライソン・ヘッド氏は語った。

特異な体験だが決して珍しくない

ブレイスフィールド氏の体験は決して特異ではない。彼女は、ダルビー高校や病院の駐車場で出産したケースも聞いたことがあると語った。10人の子どもを持つ彼女は、チンチラに産科サービスがないため、最近の4回の出産はトゥーボンバで行われた。

「私は10人の子どもを持つ。最近の4回の出産はトゥーボンバで行った。町内にサービスがないからだ。ダルビーまで行くのが難しい人もいて、友達の中には道路脇で出産した人もいる。だからこそ、産科サービスが必要だ。」と語った。

地域の妊婦たちは、長距離の移動や出産時の合併症の懸念から、ブリスベーンに移動して2週間滞在する選択肢を取る人も多い。

ウェスタン・ダウンズ地域議会の市長アンドリュー・スミス氏は、ブレイスフィールド氏の体験はよくある話だと語った。彼によると、ダルビー病院では年間250〜260人の出産が行われており、チンチラに産科サービスが必要であることを強調した。

「週に1度、人々はチンチラに産科サービスがないことに心配している。そのサービスが必要であることは間違いない。」とスミス氏は語った。

サービスの復活は困難

明らかに必要なサービスの復活は、複雑で長期間にわたるプロセスである。ヘッド氏は、安全なサービスを提供するためには、完全な手術室と、訓練を受けたスタッフ、産科医、麻酔医が必要であると述べた。

「安全なサービスを維持するには、まず手術室が必要である。緊急帝王切開などに対応するためだ。当然、手術室の訓練を受けたスタッフ、産科医、麻酔医も必要だ。」と語った。

地元の医療専門家トム・クラーク博士は、チンチラで完全な産科サービスを復活させる可能性に疑問を呈した。彼は、医療専門家が農村地域に就職する意欲が乏しいことが、大きな障壁であると指摘した。

「この町で完全な産科サービスを再び設置する可能性は、私は楽観的ではない。理想としては素晴らしいが、実現は難しいと思う。この町に医療スキルを持ち、そのスキルを習得し、産科医療を提供する意欲を持つ人材は、おそらくいないだろう。」とクラーク博士は語った。

産科サービスに限らず、医療アクセスの不足は深刻な問題である。国立農村医療協会（NRHA）によると、オーストラリアでは、住居から1時間以内に基本的な一次医療サービスにアクセスできない人が約1万8500人いる。

ファームエンジェルズ慈善団体のジェニー・ガイリー氏は、遠隔地域住民の精神的健康問題を強調した。彼女は2023年の報告書を引用し、農業労働者が10日に1人、自殺で命を落としている統計が改善されていないことを指摘した。

「最新のデータは2023年の報告書からで、農業労働者は10日に1人、自殺で命を落としている。その統計は変化していない。農業労働者が誰かに相談できる人間がいるようにするため、我々は必死に努力している。」とガイリー氏は語った。

都市部と農村部の医療アクセスの格差は顕著である。オーストラリアの30％を占める農村住民は、農業、鉱業、観光、小売、サービス、製造業などから70％の輸出収入を生み出している。しかし、2023〜24年度の医療費不足は83億5000万ドルに達し、都市部住民と比べて、農村住民は年間1人あたり1090ドルの医療資金が不足している。

「都市部の人は、農村住民が日々経験していることを理解しなければならない。我々は、ここで生活することを好きだから貧乏しているわけではないが、医療を異なる方法で提供する機会は存在する。」と、ナショナルズ党のデイビッド・リトルプライド議員は語った。