アーテミスII号はSLSロケットの初の有人飛行となる。4人の宇宙飛行士が1972年以来の月周回ミッションを実施する。NASAは土曜日に、3月の打ち上げ目標日を設定した翌日に、ロケットの撤回を発表した。現在は4月が最も早くての打ち上げの可能性が検討されている。

「この問題の対応は、Vehicle Assembly Building（VAB）でのみ行うことができる」と、NASA長官のジェレッド・アイザックマン氏はXで発表した。数カ月にわたる準備の結果、チームは一般の人々と同様の不満を抱いていると述べた。2022年11月のアーテミスI号の初飛行でも同様のヘリウムの問題が発生した。

NASAは木曜日、打ち上げ複合体39Bでフルスケールの燃料注入テストを完了した。技術者は、SLSのコアステージと上段に液体水素や液体酸素などの燃料を注入し、打ち上げ当日の手順を模倣した。このテストは3月の打ち上げを可能にしたが、土曜日の検査でヘリウムの不具合が発覚した。

ヘリウムは打ち上げ時の燃料タンクの加圧や油圧システムの動作に使われる。その供給が途切れるリスクはミッションの失敗につながるため、NASAは慎重な対応を選んだ。作業員はロケットを約4マイル（約6キロメートル）離れたVABに移動する前に、ケーブルや電源を切断する。

アイザックマン氏はチームの決意を強調した。「この発表に人々が失望していることを理解しています。その失望感は、NASAのチームがこの偉大な事業のために懸命に働いてきたことから最も強く感じられているのです」と述べた。

アーテミスII号のクルーは、NASAの宇宙飛行士リド・ウィスマン、ビクトル・グローバー、クリスティナ・コック、カナダ宇宙局のジェレミー・ハーセンの4人で、10日間の飛行のために訓練を重ねた。オーリオン宇宙船は、月表面に着陸することなく、生命維持やナビゲーションシステムをテストする。

アーテミスIII号の月面歩行を目標にした2026年のミッションに道を開く。SLSの主要請負業者であるボーイングは、46億ドルの固定価格契約で重力ロケットを製造している。NASAは2011年以来、このプログラムに230億ドルを投入している。技術的課題と費用超過が続く中、関係者はアーテミスII号は今年中に打ち上げられると強調している。

天候に応じて、来週から早くてロケットの撤回作業が開始される。ケネディ宇宙センターでは、高風や雷雨のリスクがこうした作業をしばしば中止させる。修理が完了すれば、ロケットは打ち上げ台に戻され、最終カウントダウンの準備に入る。

この遅延は宇宙探査のリスクを浮き彫りにしている。NASAは、数十年前にソ連のN1ロケット計画を崩壊させた経験を踏まえ、急ぐことと安全性のバランスを取っている。アーテミス計画は、人類を月に再び送り込み、今世紀末までに持続可能な存在を確立することを目指している。