ビル・ゲイツが支援するウイヨミング州の新型核融合炉が、重要な連邦許可を取得し、建設を開始する準備が整った。米国原子力規制委員会（NRC）は、このプロジェクトを主導するスタートアップ企業テラパワーや、同社の設計を担当するゲイツの支援を受けて、建設許可を全会一致で認可した。この許可は、ほぼ10年ぶりに商業規模の先進核融合炉がこのような承認を得た初めてのケースとなる。

従来の設計と異なる、低コスト・柔軟性を重視した設計

テラパワーやの核融合炉は、現在米国で運用されている一般的な軽水炉とは設計が根本的に異なる。従来の水を用いた冷却と蒸気生成ではなく、液体ナトリウムを用いることで、より低圧下で運転できる。この設計により、高価な防護構造物の必要性が低下し、緊急時の冷却システムも簡素化される見込みだ。

テラパワーやのCEOクリス・レヴァスクは声明で、「これは商業規模の先進核融合炉が初めてこのような許可を得たケースです」と述べた。この炉の出力は345メガワットで、ジョージア州ボーグルト原子力発電所のような従来の炉の約1/3の規模となる。

また、この炉には融解した塩を用いたバッテリーが搭載されており、風力や太陽光などの再生可能エネルギーと連携する際に出力調整が可能になる。これは、従来の炉が電力需要の変動に対応しにくい点と比べて、大きな利点とされている。

連邦許可プロセスは最近の制度改革により加速

テラパワーやの申請に対するNRCの審査は、当初予定の27か月よりも早く、わずか18か月で完了した。このスピードは、2024年に議会が通過した先進炉の承認プロセスを簡素化する法律によるものである。

このプロセスに詳しい関係者は、「NRCはテラパワーやの建設許可申請をわずか18か月で審査し、当初予定の27か月よりもはるかに早く終了しました」と述べた。しかし、一部の批判者からは、NRCが速すぎたと指摘され、液体ナトリウム炉の安全性に関する懸念が挙げられている。

米連邦科学者連盟（UCS）の核融合炉安全担当ディレクターであるエドウィン・ライマン氏は、NRCの審査が完了した12月に、この炉の安全性に懸念を示した。「間違いなく、この種の炉は、現在運転している従来の炉と比べて、重大な安全上の欠陥があります。その液体ナトリウムの冷却剤は火を起こす可能性があり、炉自体にも内在的な不安定性があります。」

テラパワーやは、これらの懸念に対し、NRCとの4年以上にわたる協議と60回以上の会議を経て、炉の設計と安全対策に関する詳細な技術報告書を提出したと強調している。

連邦政府の許可を得たにもかかわらず、課題は依然として多い

建設許可は大きなマイルストーンだが、テラパワーやは依然として多くの課題に直面している。同社はすでに建設開始日を複数回延期しており、他の原子力プロジェクトで見られたコストの増加を避ける必要がある。ウイヨミング州のプラントの初期費用は40億ドルと予想されており、経験と規模の経済性により、将来的にこのコストを削減できる見込みだ。

米エネルギー省は、初号炉の建設費用の一部を補助する方針を表明しており、これにより経済的負担の一部を軽減することができる。しかし、同社は、炉に必要な専用燃料の確保も必要で、そのプロセスは複雑で時間がかかる可能性がある。

さらに、トランプ大統領はNRCの大幅な刷新を指示しており、今後数週間のうちに数千ページに及ぶ規制改正案を発表する見込みだ。これらの改正は、将来的な炉の承認のスピードや範囲、放射線暴露の規制などに影響を与える可能性がある。

建設許可を取得したテラパワーやは、今後数週間のうちにウイヨミング州の現場での建設を開始する予定だ。同社は2024年からすでに非核の設備建設を開始しており、連邦政府の許可は不要だった。しかし、今後は炉の本格的な建設が連邦規制当局の支援を受けて進められることになる。

テラパワーやのプロジェクトの成功は、米国における核融合炉の将来に大きな影響を与える可能性がある。計画通り2031年に運用を開始すれば、他の先進炉の設計モデルとして機能し、コスト、安全性、再生可能エネルギーとの統合といった課題を解決する手助けになるだろう。