ケニア西部の故郷に戻ったサバスチャン・サウェ氏は、2時間切りのマラソンを達成した功績で英雄として歓迎された。

ケニア西部への英雄の凱旋

サウェ氏は先週末、ロンドンマラソンで1時間59分30秒を記録し、世界を驚かせた。14日、ケニア西部の故郷へ戻るため、特別作戦用のケニア軍用機で帰還した。

標高2150メートルの崖上にある小型空港の滑走路で、妻リディア・サウェさんは不安と興奮に胸をときめかせながら、大きなオレンジ色のバラの束を抱えて夫の到着を待っていた。

飛行機のドアが開き、31歳のランナーは妻と目を合わせ、笑顔で駆け寄った。「おめでとう、愛しい人よ」と耳元でささやきながら、涙を流していた。

サウェ氏はエルドレット空港の小さなVIPラウンジで来訪者名簿にサインし、喜びの涙を流す友人や地元住民たちに抱きしられた。彼のカルエンジン族では勝利を象徴するシンデットという植物で作られた冠を贈られ、リディアから瓶に入った発酵乳を口に含ませられた。

地域が祝う世界的な達成

「先週日曜日に勝利したことは、私の勝利だけでなく、私たち全員の勝利です」とサウェ氏は、空港入り口で歓迎した地元住民にスワヒリ語で語った。

「故郷へ戻り、これほど歓迎されるとは思っていませんでした。とても感謝しています」と『ガーディアン』紙に語った。

ケニアの高地地域では、著名なランナーが珍しくはない。エルドレット周辺の町や村では、農業や家畜の世話のほか、世界記録を狙う長距離ランナーの育成も生活の一部となっている。

赤土の道は、無数の若手ランナーたちのトレーニングコースとなっている。高地に住み、トレーニングを行うと赤血球が増えるため、酸素が少ない環境に適応する。低地で競技する際には、より多くの赤血球が筋肉への酸素供給を助け、持久力とパフォーマンスを向上させる。

サウェ氏の祖母ヴィビアン・キマリさんもスポーツの成功者だった。「1972年のミュンヘンオリンピックで1500メートルと800メートルに出場し、準決勝まで進みました」と語った。「孫のことをとても誇りに思っています」と、故郷のンドノンガリア村での祝賀会で話した。

テントの下で人々が座り、女性たちは大雨の合間に芝生の上を踊った。伝統音楽がスピーカーから鳴り響く中、演説や祈りの後、米、キャベツの炒め物、ビーフシチュー、チャパティが振る舞われた。

栄誉と報酬

日曜日の勝利後、サウェ氏は忙しく動き、13日夜にナイロビ国際空港で大勢の群衆に囲まれながらケニアに到着した。

大統領公邸で行われた豪華な歓迎イベントと朝食会では、エルドレット出身でカルエンジン族の同じコミュニティに属する大統領ウィリアム・ルト氏が、サウェ氏の功績を「単なるスポーツの勝利ではなく、人間の耐久力の物語における画期的な瞬間」と語った。

ルト氏は、レース勝利と世界記録破壊の2つの理由で、合計800万シェッリング（約4万6000ポンド）の現金を手渡した。また、サウェ氏の記録時間を示した車のナンバープレートも贈呈された。これに応えて、サウェ氏は靴底に「1.59.30」とマーカーで書き込んだレース用シューズを大統領に贈った。

エルドレット周辺では、ランニングは趣味ではなく、生活の手段と見なされている。スポンサーシップ、レース勝利、外国大学や著名アカデミーへの奨学金を通じて、より良い生活を求める動機付けになる。

エルドレット空港でサウェ氏の歓迎に駆けつけたウアシンギシュ郡政府小学校のディレクター、エミー・ビワット氏（45）は、アスリートは「私たちの現金収入源」と語った。「この地域では、成功している90％の人がアスリートです」と話した。

ケニアランニングに関する書籍を執筆し、AIDS啓発慈善団体Shoe4Africaの創設者であるトビ・タンサー氏は、地域のランニング成功の背景には「金銭的動機」があると指摘した。歴史上最も速い男性マラソンランナーの10人中6人、女性ランナーの4人がケニア出身である。

サウェ氏の村でタンサー氏は、「ここでは、趣味で走る人や健康のために走る人などは見かけません。人々は貧困からの脱出手段として走るのです。ケニアで有名なランナーのほぼ全員が村から出てきたのです」と語った。

人混みから離れた場所、義理の両親のリビングルームでは、リディアさんは近親者と友人たちと座っていた。三人の息子を抱える家族の生活がどう変わるかを尋ねると、「想像もできません」と答えた。

「未来はとても不思議なものになるでしょう。どこかへ行くことになります。私は誰かになるでしょう」と語った。