出産支援の珍しい観察

この映像は、非関係のクジラが出産を支援した初の観察例として注目されている。母クジラは19歳のメスで名前は「ラウンダー」。彼女は家族や関係のない他のメスのクジラたちの囲みの中で、2番目の子を出産した。研究者らは、93種ある知られているクジラやイルカのうち、野生で出産を観察されたのはわずか9種に限られていると指摘し、今回の出来事はさらに珍しいと語った。

プロジェクト・セティのチームに所属するシャーン・ジェロ氏は、この観察は重要であると語った。「これは、霊長類以外での出産支援の初の証拠です。祖母から出産中の娘への世代間の支援、そして関係のない他のメスからの支援が見られ、非常に興味深いです。」と『ニューサイエンティスト』誌に語った。

出産は34分間続き、尾が水から現れ、子が生まれるまでに、他の成体のメスがラウンダーの背びれの下に潜り込み、その背中を向け、子の陰部に向かって頭を向けた。出産後、群れの行動は急激に変化し、すべての大人が「新生児の体を自分たちの間に挟み、頭で触れた」と研究者らは論文で述べている。

進化と社会行動のヒント

科学者らが観察した行動は、クジラ類の進化の歴史の一部と考えられている。これらの哺乳類は、祖先が陸上で生活を適応させた後、唯一海に戻った存在であり、新生児が溺れるのを防ぐための特徴を発展させた。例えば、クジラの子は他の哺乳類のように頭からではなく、尾から生まれる。しかし、この適応でも、新生のクジラは出産後も沈んでしまう。

このため、他のクジラが子を「沈まないよう持ち上げ、最初の呼吸を助けなければならない」と研究者らは推測している。この行動は、ヒトを含む霊長類以外で、出産時に互いを助けることが知られている哺乳類の行動と類似している。

科学者らは、クジラたちがさまざまな音を出し、特に出産後、パイロットクジラの群れが近づいた際に「声のスタイル」に大きな変化が見られたと記録している。この音声の変化は、群れが出産を支援したり、新生児を守ったりしていることを示唆している。

社会構造と生存

クジラの妊娠期間は動物界で最も長いもので、最長で16か月に及ぶ。子クジラは出産時にすでに4メートル（13フィート）もの長さになり、少なくとも2年間は母の乳を頼る。成長するにつれ、若者は群れの社会構造の中心となり、母が餌を探す間、他のクジラが育児を手伝う。

2023年の撮影後、この群れは1年以上見られなかった。しかし昨年7月25日、新生児は「アクラ」と「アウラ」など、他の若き群れのメンバーとともに見つかった。プロジェクト・セティのチームは、この子が1年間生き残ったことは、成年になる見込みがある良いサインだと語った。

この研究は、クジラの複雑な社会構造と協力的な行動について新たな知見を提供し、進化的な適応やコミュニケーション方法についての理解を深める。この出産の映像と、群れによる支援の様子は、クジラ類の行動理解に貴重な資料となる。

科学者らは、これまでにない詳細な記録で、クジラの出産を撮影した。この映像は、これらの海洋哺乳類の生活の一部を垣間見るだけでなく、その社会的・生殖的行動に関する研究の重要性を改めて浮き彫りにしている。