무바이 — 배우 아크셰이 쿠마르는 게임 쇼 ‘휠 오브 포춘’에서 인도 동북 지역 출신 인도인에 대한 인종 차별을 비판했다. 한 참가자는 코로나19 팬데믹 기간 동안 ‘코로나바이러스’라고 욕되게 불린 경험이 있다고 말했다. 이에 쿠마르는 강력한 지지를 표명하고 자신의 팀원에 대한 감동적인 이야기를 공유했다.

이 사건은 해당 참가자가 지역 출신임을 밝히며 모욕적인 말과 무심한 농담을 겪는 고통을 설명했을 때 발생했다. 쿠마르는 게임을 잠시 중단하고 문제를 직접적으로 언급했다. 시청자들이 온라인에 공유한 영상에 따르면 그는 ‘이런 일이 멈춰야 한다’고 말했다. 이후 그는 몇 년간 함께 일한 마니푸르 출신의 직원에 대해 이야기를 털어놓았다. 이 직원은 무바이에서 일하면서도 매일 인종 차별을 겪었다.

쿠마르는 이 직원이 자신에게 ‘네팔인’ 또는 ‘중국인’이라는 모욕적인 이름을 들으며 일상적으로 괴롭힘을 받았다고 털어놓았다. 이 직원은 마니푸르 출신임에도 불구하고 그런 이름을 들었다고 말했다. 배우는 자신의 동료의 인간성을 강조하며 그의 충성심과 열정적인 노력에 대해 칭찬했다. 쿠마르는 ‘그는 나에게 가족 같은 존재야’라고 말하며 감정적으로 움직이는 모습을 보였다. 이 장면은 바이럴 영상으로 공유되며 스튜디오 청중과 전국의 소셜 미디어 사용자들로부터 박수를 받았다.

인도 동북 지역 출신인 아삼, 마니푸르, 나가랑, 미조람, 아룬아차르 프라데시, 메가라야, 트리푸라, 실리만 등 지역 출신 인들은 오랫동안 본토 도시에서 차별을 겪고 있다. 이들은 동아시아적인 외모에 대한 모욕적인 언급을 자주 듣는다. 코로나19 확산 기간에는 일부 인물들이 바이러스의 운반자로 오해받는 경우가 늘어났다. 활동가들은 수백 건의 사례를 기록하며 혐오 발언에 대한 엄격한 법을 요구하고 있다.

쿠마르의 개입은 인종 차별에 대한 인식을 높이려는 다른 유명 인사들의 목소리에 이어진 것이다. 작년에는 가수 손우니감과 크리커터 유바자이 싱이 비슷한 편견에 대해 말했다. 쿠마르가 진행하는 소니 엔터테인먼트 텔레비전의 ‘휠 오브 포춘’에서 그는 정신 건강과 여성 안전 등 사회 문제를 다루기도 했다.

시청자들은 트위터와 인스타그램에 지원을 쏟아부었다. 한 게시물에서는 ‘아크셰이 씨, 자신의 목소리를 사용해줘서 감사합니다. 드디어 누군가 큰 인물이 이해했네요’라고 썼다. 2024년 10월 10일 방송 후 #인종차별중단 같은 해시태그가 수시간 동안 인도에서 트렌드를 이뤘다. 프로그램 제작진은 아직 아무런 발언을 하지 않았지만, 영상은 24시간 이내에 200만 회 이상 시청되었다.

직원의 고향인 마니푸르에서는 최근 메이티와 쿠키 공동체 간의 민족 갈등이 심화되며 수천 명이 이주하게 되었다. 쿠마르는 자신의 이야기를 이 사건과 연결하지 않았고 도시 인도에서의 일상적인 편견에 집중했다. 인권 단체들은 그의 발언을 보다 넓은 대화로 이어지는 단계로 받아들였다.

OMG 2, 소리야반시 등 영화로 유명한 배우인 쿠마르는 여전히 시즌 촬영을 진행 중이다. 그의 입장을 동북 지역에서는 특히 공감했으며, 현지 언론은 그를 동맹자로 칭찬했다. 차별을 다루는 공식적인 대응은 아직 없으며, 과거 경찰에 제기된 불만은 대부분 해결되지 않았다고 피해자 커뮤니티는 말했다.