BBC에 따르면 NASA의 아르테미스 2호 임무는 4명의 우주비행사를 달의 멀리 떨어진 면을 돌아가게 하며 성공적으로 지구로 돌려보냈다. 오리온 우주선은 우수한 성능을 보였고, 우주비행사들이 촬영한 사진들은 우주 여행의 가능성에 대한 새로운 세대를 기쁘게 했다.

아폴로 유산과 새로운 목표

이렇게 말하는 것은 비난처럼 들릴 수 있지만, 달을 돌리는 일은 상대적으로 쉬웠다. 진정한 어려움은 앞으로 온다. BBC에 따르면 답은 ‘아마도. 아마도 아니’다. 이는 아폴로 프로그램이 탐험의 사랑에서 태어난 것이 아니라, 냉전 시대에 미국의 우위를 보여주기 위해 만들어졌기 때문이다. 이는 암스트롱이 달 착륙선에서 한 ‘작은 한 걸음’으로 완료된 일이다.

그가 달 표면에 미국 국기를 꽂은 지 불과 몇 년 만에, 이후 임무의 TV 시청률은 급격히 떨어졌고, 미래의 아폴로 임무는 중단됐다. 이번에는 NASA의 목표가 다르다. 제레드 아이자커먼 NASA장은 2028년부터 연간 한 번씩의 인류 착륙을 계획했으며, 5차 아르테미스 임무는 이 기관이 말하는 달 기지의 시작을 표시할 예정이다.

달 경제와 착륙선

이것은 과학 소설처럼 들릴 수 있지만, 이는 진짜 우주 기업의 말이다. 유럽우주국(ESA)의 줄리우스 아스차버 총장은 ‘달 경제는 발전할 것이다. 다양한 요소를 설정하는 데 시간이 필요하지만, 결국 발전할 것이다’라고 말했다.

하지만 아폴로 13호의 명령관이 달로 가는 길에서 우주선이 고장났을 때 유명하게 말한 것처럼: ‘후스턴, 우리는 문제가 생겼다…’ 착륙선 문제는 주요 장애물이다. 달 표면에 발을 내딛기 위해 NASA는 착륙선이 필요하다. 미국 우주청은 엘론 머스크의 스페이스X와 제프 베조스의 블루 오리진 두 민간 기업에 착륙선을 건설하도록 계약했다. 스페이스X의 달용 스타십 로켓은 35미터 높이에 달라붙고, 블루 오리진의 블루문 마크 2는 더 작지만 동등한 야망을 가지고 있다.

두 기업 모두 일정에 크게 뒤처 있다. NASA 감사처는 3월 10일 발표한 보고서에서 스페이스X의 달용 스타십은 최소한 2년 늦어졌으며, 추가 지연이 예상된다. 블루 오리진의 블루문은 최소 8개월 늦었으며, 2024년 설계 검토에서 지적된 문제의 절반 이상은 1년 이상 지나도록 해결되지 않았다.

우주 중간 연료 보급의 공학적 도전

이 착륙선은 1969년 암스트롱과 올드린을 달 표면으로 이동시킨 애그널 모듈과는 매우 다르다. 당시 모듈은 두 명의 우주비행사가 암석을 수집하고 돌아오기 위해 충분히 크기 있었다. 새 착륙선은 매우 중요한 인프라를 운반해야 한다. 장비, 압력 차량, 기지의 초기 구성품 등이다. 이 정도의 무게를 운반하려면 엄청난 양의 연료가 필요하다. 단일 로켓으로는 출발할 수 없는 양이다.

아르테미스 프로그램은 이 연료를 지구 주위를 공전하는 보관소에 저장할 계획이다. 이 보관소는 10개 이상의 탱크 비행으로 지속적으로 보충될 예정이다. 이 계획은 매력적이지만, 매우 어려운 작업이다. 우주 진공 상태에서 초저온 산소와 메탄을 안정적으로 유지하고, 우주선 사이에 이들을 이동시키는 것은 프로그램에서 가장 어려운 공학적 도전 중 하나이다.

개방 대학의 스페이스 과학자 시메온 바버 박사는 ‘물리학적으로는 이 계획이 의미가 있다’고 말했다. 그러나 그는 2024년 설계 검토에서 지적된 문제의 절반 이상이 1년 이상 해결되지 않았다고 지적했다. ‘지상에서 어렵다면, 우주에서는 훨씬 더 어렵다’고 그는 말했다.

다음 아르테미스 임무인 아르테미스 3호는 오리온 승무원 캡슐이 지구 궤도에서 하나 또는 두 개의 착륙선과 도킹하는 방식을 테스트하는 것으로 설계되었다. 이 임무는 2027년 중반에 예정되어 있다. 스페이스X의 스타십은 아직 성공적인 궤도 비행을 완료하지 못했고, 블루 오리진의 뉴 글렌 로켓은 단 두 번의 발사만 성공했다. 이 목표는 바버가 말한 것처럼 ‘매우 어려운 과제’로 보인다.

NASA는 2028년 첫 아르테미스 달 착륙 목표를 유지한 이유는 정치적 이유 때문이다. 이 목표는 현재 대통령 도널드 트럼프의 재정비된 우주 정책과 일치한다. 이 정책은 2028년까지 미국인들이 달 표면에 다시 돌아오기를 요구한다. 이 기한은 트럼프의 현재 임기 종료 시점과 일치한다. 독립 분석가들은 이 목표가 현실적이지 않다고 보지만, 국회의원들은 수십억 달러의 세금으로 이 날짜를 지지하고 있다. 이는 새로운 경쟁자가 등장했기 때문이다.

중국은 이 세기 들어 경제와 군사적 초강대국으로 성장하면서 우주 능력도 급속히 발전했다. 현재 중국은 약 2030년까지 우주비행사가 달에 착륙할 것을 목표로 하고 있다. 만약 아르테미스 일정이 지연된다면, 중국이 먼저 달에 도달할 가능성이 크다. 중국의 접근법은 더 간단하다. 두 개의 로켓, 별도의 승무 모듈과 착륙선을 사용하며, 미국의 계획과 달리 우주 중간 연료 보급의 복잡성을 피한다.

달보다 더 멀리 있는 곳은 화성이다. 머스크는 이 세기 말까지 인간을 붉은 행성에 보내는 것을 말했다. 많은 전문가들은 이는 최소 2040년대에 가능할 것으로 보고 있다. 여정 자체는 7~9개월 동안, 극한의 방사선을 통과하며, 구조가 불가능한 상황이다. 이는 달에 도달하는 것보다 훨씬 더 어려운 문제이다. 화성의 얇은 대기로 인해 전체 크기의 승무 우주선을 착륙시키고 다시 발사하는 일은 엄청난 복잡성의 문제이다.

아르테미스 2호 임무는 인류 우주 비행을 다시 주제로 삼았다. 민간 기업들은 진정한 긴급성으로 로켓과 착륙선을 건설하고 있다. 유럽은 얼마나 깊이 참여할지를 적극적으로 논의하고 있다. 아르테미스 임무 발사 후 키티호드 우주 센터를 주변을 운전하면서, 나는 그곳의 분위기에 깊이 감명을 받았다.