연구진은 치명적이고 외모를 망치는 아동 질병인 노마 예방·진단·치료에 도움이 될 수 있는 새로운 세균을 발견했다. 노마는 치료 없이 90%가 사망하는 질병으로, 잇몸에 생긴 궤양에서 시작해 입과 얼굴 조직을 파괴한다.

노마: 빈곤의 질병

노마는 주로 영양실조에 빠진 어린아이에게 영향을 주며 ‘빈곤의 얼굴’이라고 불린다. 생존한 아이들도 평생 상처와 외모 손상을 겪는다. 노마 관련 데이터는 부족하지만 전문가 추정에 따르면 연간 수만 건의 사례가 발생한다. 대부분 아프리카 사할 지역에서 보고되지만 세계 다른 지역에서도 발생한다.

새로운 병원균 확인

노마는 광범위한 항생제로 치료 가능해 세균이 원인이라는 점이 알려져 있지만, 정확한 원인은 밝혀지지 않았다. 리버풀 열대의학대학원이 주도한 연구팀은 니제리아에서 19명의 노마 환자 샘플을 분석해 입속 세균 공동체를 조사했다.

현대 유전자 분석 기법은 건강한 세균 수준이 낮고 다른 균이 증가한 상태를 드러냈다. 더 깊은 분석에서 대부분의 노마 환자 샘플에서 알려지지 않은 트레포네마 균종이 확인됐다. 이 연구를 주도한 박사과정 앵거스 오페럴은 결과를 발표했고, 연구 책임자인 아담 로버츠 교수는 이 발견을 ‘놀라운 결론’이라고 평가했다. ‘놀랐다’고 말했다.

연구팀은 과거 노마 환자의 샘플을 재분석했고, 현재 ‘트레포네마 A’로 명명된 이 균이 여전히 존재함을 확인했다. 로버츠 교수는 ‘원인 여부는 아직 확정되지 않았다. 이 균이 노마 상처에 침투했는지, 아니면 노마를 유발했는지 알 수 없다’고 강조했다.

향후 연구와 치료 가능성

연구팀은 이 균이 노마 발병에 어떤 역할을 하는지 확인하기 위해 더 많은 환자와 건강한 사람 샘플을 활용한 다국적 대규모 연구를 계획하고 있다. 노마가 괴사 단계에 이르면 환자는 두 가지 선택만 남는다. 항생제로 빠르게 치료하면 회복할 수 있지만, 심각한 외모 손상과 평생의 사회적 차별을 겪거나, 사망할 수 있다. 로버츠 교수는 ‘이 단계에 도달하지 않도록 막고 싶다’고 말했다.

향후, 잇몸염증이 있는 어린이를 대상으로 트레포네마 A 검사를 실시하면 이 운명을 피할 수 있을 것으로 기대된다. 로버츠 교수는 ‘현재는 증상에 기반한 임상 진단만 가능하다. 냄새나 피부 구멍이 나타나야 진단할 수 있다. 그러나 트레포네마 A가 99% 노마 발병과 관련이 있다면, 항생제로 예방적으로 치료해 진행을 막을 수 있다’고 말했다.

현재의 광범위 항생제 치료는 항생제 내성 증가 위험을 초래한다. 특정 균을 겨냥한 치료법은 이 위험을 줄일 수 있다. 노마 환자에서 건강한 균이 줄어드는 현상은 ‘예방적 개입’을 위한 프로바이오틱스 가능성도 제시한다.

이 연구는 ‘플로스 네글레티드 트로피컬 디지즈’에 발표됐으며, 리버풀 대학교, 메디슨 산 프론테리스, 니제리아 소코토의 노마 아동 병원 연구자들도 참여했다. 사우샘프턴 대학교 글로벌 건강 연구소의 마이클 헤드 박사는 이 연구에 참여하지 않았지만, ‘현재 미스터리한 상태인 이 질병을 이해하는 유용한 첫 단계’라고 평가했다. ‘트레포네마 균의 다른 변종은 매독을 유발하며, 성병으로 알려져 있지만 입안 궤양과 상처를 유발할 수 있다’고 덧붙였다.

옥스퍼드 대학교 감염병 데이터 관측소의 필리프 귀린 교수는 ‘이 연구는 가치 있는 시작점이며, 연구자와 후원자들의 관심을 촉진하는 데 도움이 될 것’이라고 말했다.