2015년 6월, 영장류학자 아론 샌델은 우간다 키발레 국립공원에서 야생 침팬지 집단인 뉴고 그룹을 관찰하고 있었다. 그는 갑작스럽게 침팬지들이 긴장한 행동을 보이며 서로를 안고 위로를 주는 모습을 보았다. 이는 그들이 친구가 아닌 낯선 사람을 만난 듯했다.

야생 침팬지의 장기적 갈등

후에 샌델은 이 순간이 수년간의 침팬지 집단 간 치열한 갈등의 시작이었다고 말했다. 이번 주 과학 저널에 발표된 연구에 따르면, 샌델과 그의 동료들은 야생 침팬지에서 처음으로 관찰된 ‘내전’을 기록했다. 침팬지들이 외부 집단을 향해 치명적인 공격을 펼치는 것은 오래 전부터 알려져 있었지만, 같은 집단 내에서 갈등을 일으키는 것은 인간과 유사한 현상이다.

“이웃이 이웃을 죽이는 상황은 더욱 문제적이다. 인간처럼 협력할 수 있는 동시에 금방 서로를 공격하는 이 모순을 이해하는 것이 중요하다.” 샌델은 말했다.

“인간 내전에서 보이는 그룹 정체성과 동역학은 다른 동물에서는 드물지만, 침팬지의 경우 유사한 현상이 있다.”

세계 최대 야생 침팬지 집단의 분열

연구팀은 수십 년 간의 관찰 자료를 바탕으로, 세계 최대의 야생 침팬지 집단이 분열된 사례를 확인했다. 1995년부터 2015년까지 침팬지들은 사회적으로 단합되어 있었지만, 집단 내 동역학이 변화하면서 2018년에는 서부 침팬지와 중심 침팬지 두 집단으로 나뉘었다.

두 집단이 확고하게 형성된 이후, 서부 집단은 7년 간 24차례의 조직적인 공격을 통해 중심 집단을 공격했으며, 최소 7명의 성체 남성과 17명의 유아가 사망했다.

과학자들은 1970년대 텃가의 침팬지 집단에서 유명 영장류학자 제인 굿올이 관찰한 유사한 분열과 내전이 있었을 수 있다고 보고 있다. 그러나 당시 침팬지 행동에 대한 이해가 부족해 이처럼 집단 내 폭력의 드문 현상을 인식하지 못했다.

사회적·환경적 요인

뉴고 침팬지의 경우, 사회 계급의 변화가 집단 분열의 원인일 수 있다고 연구팀은 분석했다. 샌델은 2015년 관찰한 낯선 행동은 이전 날 그룹의 알파 남성이 다른 침팬지에게 복종하는 소리로 시작되었으며, 이는 집단의 사회 구조에 영향을 미쳤다.

“이러한 주요 인물들의 갑작스러운 사망은 이웃 간 연결을 약화시켜 집단이 알파 남성의 변화로 인한 극단적인 분열에 취약해졌을 수 있다.” 샌델은 말했다; “또한 2017년의 질병 유행은 분열을 불가피하게 만들었거나, 약간 빨리 진행시켰을 수도 있다.”

이러한 상황은 침팬지 보존에 우려를 주며, 침팬지가 멸종 위기에 처해 있기 때문이다. 연구는 유전자 증거를 바탕으로 침팬지의 ‘내전’이 약 500년마다 발생한다고 밝혔다. 하지만 인간의 활동이 사회 단합을 방해할 경우, 예를 들어 산림 파괴, 기후 위기, 질병 유행 등은 집단 간 갈등을 더 자주 일으킬 수 있다고 샌델은 경고했다.

캘리포니아 대학 로스앤젤레스 캠퍼스의 진화 인류학자 브라이언 우드는 이 연구에 참여하지 않았지만, 뉴고 침팬지에 대해 연구한 바 있다. 그는 공격을 받는 이전 동료 집단이 무엇을 얻을 수 있는지 고려하는 것이 중요하다고 말했다.

다윈 적합도 이론에 따르면, “자신의 생존과 생식을 증가시키거나, 경쟁자의 생존과 생식을 감소시키는 것이 생물의 적합도를 높일 수 있다.” 우드는 설명했다.

“이번 사건에서 서부 침팬지들이 이러한 방식으로 행동했다. 중심 침팬지들은 서부 집단의 공격을 받은 이후, 야생 침팬지 집단 중 최저 생존율을 기록하고 있다.”

케임브리지 대학 생물학적 인류학 교수 실베인 렘oine은 “이번 연구는 이 종에서 처음으로 철저히 기록된 ‘내전’ 사례이다. 이는 문화적 집단 표시 없이도 사회적 유대와 네트워크 연결이 집단 단합의 기반이 되며, 이 연결은 특정 상황, 특히 몇몇 주요 인물에 의존할 경우 약화될 수 있음을 보여준다.”