호주 항공팀이 -43℃의 극한 환경과 완전한 어두움 속에서 미국 탐사팀원을 구조했다, while BBC가 19일 보도했다. 이 구조 작전은 스카이트레이더스가 이끌었으며, 지난 금요일 맥머도 기지에서 긴급 의료 지원 요청을 받은 뒤 실시했다.

극한 조건에서의 미션

기상 악화로 첫 시도가 연기된 뒤, 항공사는 극한 조건에서 에어버스 A319기를 착륙시켰다. 온도는 -43℃(-45.4℉)에 달했다. 환자는 ‘스노우버드 1’이라는 비행기에 탑승해 뉴질랜드 크라이스트처치로 이송돼 치료를 받았다. 현재는 회복 중이다.

호바트에서 출발한 비행기에 포함된 조종사 루이스 로버트슨 캡틴은 BBC에 이 비행이 7월 중 처음으로 이루어진 것이라며, 완전한 어두움 속에서 완료됐다고 말했다. 그녀는 “7월 31일에 성공했고, 8월 1일이야 비로소 태양이 뜨는 날이었다”고 설명했다.

로버트슨 캡틴은 18년간의 남편인 로드 로버트슨이 루스 아일랜드에 위치한 미국 연구소에 비행기 착륙을 책임졌다. 그녀는 “그가 좌석에 앉아 있었고, 저는 우측에 앉아 있었다”며, 스카이트레이더스에서 일한 7년과 조종사로서 25년 동안 경험한 가장 복잡한 미션이었다고 말했다.

로버트슨은 미국 남극 프로그램이 호주 남극 분과를 통해 수요일 오후에 이송 요청을 받았다고 전했다. 엔지니어와 설계팀이 비행기를 올바르게 구성하기 위해 24시간이 걸렸으며, 침대를 뒷쪽에 설치했다. 그러나 기상 상황을 기다리느라 이륙이 12시간 더 연기됐다.

로버트슨은 “우리는 남극으로 날아갈 수 있는 시간이 매우 짧았다. 원래 날아갈 예정이던 첫날에는 눈보라가 발생해 작전이 중단됐다”고 말했다. 눈보라로 인해 기지의 승무원들이 런웨이에 도착하지 못했고, 런웨이를 매끄럽게 만들기 위해 6시간이 더 걸렸다. 비행기는 금요일 새벽에 호바트에서 이륙했다.

전문 지식과 이전 미션

로버트슨은 “-45℃와 강풍 속에서도 3km 길이의 런웨이를 준비해 준 지상 승무원들이 대단한 일을 했다”고 말했다. 승무원들은 피닉스 공항에서 1시간 동안 머물렀고, 다시 크라이스트처치로 이동했다.

이 미션에 참여한 또 다른 조종사 알 월라치 캡틴은 “이 성공은 비행 승무원, 기상학자, 운영 계획자, 런웨이 팀, 의료 인력 등 전문가들의 역량을 반영한다”고 말했다. 그는 “남극 미션은 완전한 정밀도가 필요하지만, 겨울철 작전은 복잡도가 훨씬 높아진다”며, “우리가 마주친 조건은 전문 항공기의 능력 한계에 근접했다”고 설명했다.

스카이트레이더스는 2020년 3월, -30℃의 온도에서 맥머도 기지에 기반을 둔 미국 남극 프로그램의 구성원을 이송하는 유사한 미션을 수행한 바 있다.