아르테미스 2호 임무는 금요일 밤 샌디에이고 해안 근처 태평양에 성공적으로 착수하며 종료됐다. 이 임무는 4명의 우주비행사들이 달을 둘러보고 안전하게 귀환한 10일간의 여정을 마무리한 것이다, though NASA에 따르면 우주비행사들은 모두 건강한 상태로 귀환했다.

달 탐사의 새 시대

NASA 부총괄관리관 아밋 쿠샨리아는 이 임무가 달 탐사의 새 단계를 의미한다고 말했다. 그는 밤 늦은 시간 기자회견에서 “53년 전 인간은 달을 떠났다. 이번에는 영원히 머무르기 위해 돌아온다. 우리가 시작한 것을 마무리하자.”라고 밝혔다.

우주선은 BST 기준 새벽 1시 7분, 즉 현지 시간 오후 5시 7분에 착수했으며, 달을 둘러싼 여정은 공식적으로 9일 1시간 32분이 소요됐다, though NASA에 따르면 오리온 우주선은 694,481마일(1,117,659km)을 비행했다. 임무는 출발일을 ‘비행일 1일’로 계산해 10일간의 여정으로 기록됐다.

53년 만에 달을 돌아온 인류

NASA의 지휘관 레이드 와이스먼, 조종사 비커터 글로버, 임무 전문가 크리스티나 코크, 그리고 캐나다 우주국의 제레미 헨슨 우주비행사들은 1972년 12월 아폴로 17번 임무 이후 처음으로 달을 방문하고 안전하게 귀환한 인류 최초의 인물들이다.

이들은 지금까지 달을 방문하고 안전하게 귀환한 24명의 인류 중 하나가 되었다. 오리온 우주선이 지구 표면에서 17,000마일 이하로 하강하면서 와이스먼은 지구가 눈에 들어오자 “지구는 푸른 빛을 띠고 있다. 정말 아름답다.”라고 말했다.

NASA 탐사 지상 시스템 관리관 세인 퀸은 착수 전 와이스먼과 통화했다. 그는 “그의 목소리를 듣고 모든 우주비행사들이 무사하다는 말을 들었을 때, 우리가 임무를 성공적으로 수행했다는 말을 할 수 있었다. 우리가 원했던 것을 이루었다.”라고 말했다.

달로의 복귀는 시작일 뿐

태평양에 착수한 후 USS 존 P. 머스hta 호의 복구 팀이 아르테미스 임무 우주비행사들을 회수 준비했다. 우주비행사들은 해병 부대 인원들에게 검진을 받고 헬리콥터로 해군 함정으로 이송됐다.

USS 존 P. 머스hta 호의 갑판에서 NASA 총괄관리관 제레드 아이사커는 우주비행사들을 칭찬하며 “우리가 지난 10일간 관찰한 우주비행사들은 전문성과 커뮤니케이션 능력이 뛰어난 인물들이다. 그들은 인간의 대표자로 별들에게 나가 있는 대사관 같은 존재들이다.”라고 말했다.

아이사커는 이 임무가 시작일 뿐이라고 강조했다. 그는 “우리는 2028년에 달에 착륙하고 기지를 건설하기 위해 임무를 반복적으로 수행할 것이다.”라고 말했다.

69만 마일의 여정 속에서도 우주비행사들은 몇 가지 어려움을 겪었다. 오리온의 화장실이 여러 번 고장났고, 코크는 우주선 내에서 수도관 역할을 맡아 화장실 수리와 소변 수집 가방 사용을 도왔다.

임무 중에는 경쾌한 순간도 있었다. 부활절 주일에는 우주비행사들이 우주선 내에 숨겨진 탈수 계란 포장지 찾기 게임을 진행했으며, 임무의 공식 마스코트인 ‘라이즈’라는 인형이 기자회견에서 자주 등장했다.

가장 감동적인 순간은 월요일에 발생했다. 우주비행사들은 아르테미스 2호 지휘관 와이스먼의 부인인 카롤 타일러 와이스먼을 기리기 위해 달 위의 이전에는 이름이 붙지 않은 봉우리에 이름을 붙이기로 결정했다. 이는 2020년 암으로 세상을 떠난 그녀의 딸들의 어머니이기 때문이다. 헨슨은 감정을 표현하기 어려워하며 눈물과 포옹을 나누었다.

임무 중 우주비행사들은 오리온의 생존 지원 시스템, 방사선 감지기, 차세대 우주복, 그리고 미래 심우주 임무에 중요한 운영을 테스트했다. 이 평가들은 NASA의 아르테미스 프로그램 장기 계획에 포함되어 있으며, 10년 이내에 200억 달러 규모의 달 기지를 건설하는 야망도 포함하고 있다.

NASA 과학 임무 부총괄관리관 니키 폭스는 이 임무의 영향이 오래 지속될 것이라고 말했다. 그녀는 “레이드, 비커터, 크리스티나, 제레미 넷 명의 아르테미스 2호 우주비행사들은 인간을 달 주변으로 끌고 가며, 과학으로 가득한 아름다운 이미지를 돌아왔다. 이는 미래 세대를 계속 영감을 주게 될 것이다.”라고 말했다.