미국 국방장관 페트 헤그세스는 캐나다 예비군 청소년 프로그램을 조롱한 소셜 미디어 게시글로 캐나다 내에서 비판을 받고 있다. 헤그세스는 지역 훈련소의 소셜 미디어 계정에서 인용한 사진을 게시했다. 사진 속 예비군 교관이 어린 캐디에게 상을 수여하는 장면이 담겼다. 그는 캐나다 국기 이모티콘과 함께 ‘이게 현실이다’라는 캡션을 달았다. 이는 캐나다 군대를 조롱하려는 시도로 보인다.

캐나다 정부, 강력 비판

캐나다 국방장관 데이비드 맥기뉴티는 12일 헤그세스의 게시글은 ‘직무의 존엄을 해친다’고 말했다. 미국과 캐나다는 최근 무역 분쟁으로 갈등이 깊어지고 있다. 트럼프 행정부는 오랫동안 캐나다가 미국의 군사력에 의존하고 있다고 비판해 왔다. 캐나다 총리 마크 커니는 트럼프 행정부의 최근 발언에 대해 ‘미국이 멤스를 만들거나, 비판을 퍼붓거나, 강한 체면을 쓰지 말고 진지하게 대화를 시작할 때 재개한다’고 말했다.

펜타곤은 헤그세스의 게시글에 대해 ‘자체적으로 말하고 있다’고 밝혔다. 캐나다 전국 예비군 프로그램은 군대가 운영하며 12~18세 청소년에게 리더십과 기술 훈련을 제공한다. 캐나다 예비군 리그라는 민간 단체는 성명을 통해 ‘온라인 괴롭힘이나 예비군의 성과를 조롱하는 행위를 강력히 비난한다’고 말했다.

캐나다 군과 정치인 반응

캐나다 방송국 CBC 인터뷰에서 최고 군사 지휘관 제니 카르이나 장군은 헤그세스의 게시글로 연관된 예비군과의 접촉을 진행 중이라고 말했다. ‘그들이 어떤 방식으로 대응할지 논의 중이다’고 그녀는 밝혔다. 다른 인사들도 의견을 내놓았다. 캐나다 버논 시 보수당 의원 스콧 앤더슨은 헤그세스가 자신의 직책이 가져야 할 ‘책임감과 예의’를 지키지 않았다고 비판했다.

그는 ‘당신은 두 명의 캐나다 여성 비전투 인력을 모욕하고 수백만 명에게 수치를 주었다. 부끄러워야 한다. 우리의 경제, 대륙 방위, 문화는 밀접하게 연결되어 있지만 우리는 여전히 별개의 국가다. 캐나다인과 미국인 사이에는 문제 있을 게 없지만, 당신은 문제다’라고 말했다.

무역 분쟁, 긴장 고조

헤그세스의 게시글은 ‘신체 비하’로 비판받았다. 지난달 미국과 캐나다는 무역 협상이 결렬되며 상호적으로 마지막 순간 요구로 잠정 합의를 무산시킨 것으로 보인다. 미국은 캐나다 수입품 약 200억 달러(약 280억 캐나다 달러)에 대해 50% 관세를 부과했고, 캐나다는 다음 주 대응 조치를 발표할 계획이다.

양국은 서로를 향해 모욕적인 발언을 이어가고 있다. 온타리오 주 주지사 브루스 포드는 트럼프를 ‘패배자’라고 부르고, 미국 대통령은 온타리오 호의 이름을 ‘아메리카 호’로 바꾸려 했다. 운송장관 시언 뎀지는 캐나다는 ‘군대가 없는 나라’라고 비판했다. 그러나 두 나라는 오랫동안 방위 동맹 관계를 유지했고, 캐나다는 아프가니스탄 전쟁에서 미국을 지지했다. 캐나다는 최근 몇 달간 NATO 목표치를 지속적으로 하회했던 이후 방위비를 대폭 증가시켰다.

전역 군인인 헤그세스는 최근 연이은 고위 군 장성들이 펜타곤을 떠나는 상황 속에서 국내에서 압박을 받고 있다. 그는 미국이 이란 전쟁을 어떻게 처리했는지에 대한 질문도 받고 있다. 그는 미국 군인의 외모와 체력, 그리고 자신이 말하는 ‘전사 정신’에 주목해 왔다.