버몬트 주 출신의 미국 상원의원 베르니 샌더스는 X(구 트위터)에서 기술 부자들을 겨냥해 그들이 캘리포니아의 부유세 조례를 반대하는 광고에 수십만 달러를 투자하고 있다고 비판했다. 그는 테슬라와 스페이스X의 엘론 머스크, 메타의 마크 주커버그, 구글의 세르게이 브린과 래리 페이지, 오라클의 래리 엘리슨, 에릭 슈미트, 피터 틸, 빌 악만 등 기술 부자들을 지목했다.

목요일에 게시된 긴 글에서 샌더스는 지목한 인물들의 순자산과 주요 자산에 대한 사진을 공유했다. 사진에 따르면 그들의 총 자산은 수십억 달러를 넘는다. 샌더스는 “억만장자 계층은 근로 가족들에 대한 전쟁을 벌이고 있다”고 말했다. “그들은 더 많은 것을 원하고, 자신이 모든 것을 얻기 전에는 만족하지 않을 것이다.”

그는 계속해서 “수십만 달러를 부유세 반대 광고에 쓰는 대신, 우리가 더 나은 아이디어가 있다. 당신의 공정한 세금을 내는 것이다.” 이 글은 캘리포니아 주민들이 10억 달러 이상의 자산을 가진 사람에게 1.0%의 미실현 이익세를 부과하고, 5000만 달러 이상의 자산을 가진 사람에게는 0.4%의 세금을 부과하는 제35호 조례를 결정할 준비를 하고 있는 시점에 나왔다. 이 조례에 반대하는 인물들과 그들의 연관된 단체들은 캘리포니아 주 비자금 관리자 사무실의 기록에 따르면 ‘반대’ 캠페인에 대량의 기부를 했다.

샌더스의 발언은 X에서 즉각적인 반발을 불러일으켰다. 한 사용자는 상위 1%의 세금 납부자가 연방 소득세의 40% 이상을 부담한다고 지적했다. “베르니는 사기꾼이며, 수백만 달러의 부자다”라는 글이 올라왔다. 또 다른 사용자는 부자들의 기업 지분을 방어했다. “이 부자들은 자신들의 회사의 절반 미만을 소유하고 있다”고 말했다. “그것은 그들이 자신들에게만 만든 부와 동등한 부를 다른 사람에게도 창출했다는 의미다. 이 회사들의 투자자는 기관과 연금 기금으로, 미국의 근로자들의 퇴직금과 저축을 관리하고 있다.”

부유세 논란은 최근 몇 달간 가열되고 있다. 지지자들은 이 조례가 일반 캘리포니아 주민들의 세율을 올리지 않고도 저소득층 주택과 교육 같은 공공 서비스에 수십억 달러를 창출할 수 있다고 주장한다. 반면, 많은 경제학자들은 이 조례가 고소득자들을 주로 떠나게 하고, 주식 투자 같은 비유동 자산의 평가를 어렵게 만들 수 있다고 경고한다. 머스크는 최근 테슬라 본사를 텍사스 주 오스틴으로 이전했고, 고소득자들에게 과도한 캘리포니아 세금을 비판한 바 있다.

샌더스는 오랫동안 초부자들에게 더 높은 세율을 요구해왔다. 2024년에는 1000만 달러 이상의 자산에 대해 연간 1%의 부유세를 부과하는 법안을 제안했다. 그의 최신 발언은 진보적인 입법자들과 실리콘 밸리의 거물들 사이의 긴장 관계를 보여주는 것이다. 많은 실리콘 밸리의 거물들은 공화당이나 자繇주의 정책을 지지한다. 주커버그의 메타는 이 조례에 반대하는 데 500만 달러 이상을 썼으며, 브린, 페이지 등과 연관된 기관들도 비슷한 금액을 지출했다.

캘리포니아의 투표 경쟁은 미국 전역의 세금 정책을 위한 시험대가 될 것이다. 제35호 조례가 승인되면 2026년부터 시행되며, 2030년 이후에 연장되지 않는 한 2030년에 종료된다. 여론조사에 따르면 지지율은 약 50%로 균형을 이루고 있으며, 11월 5일 선거일이 다가오면서 샌더스의 글은 수백만 번 이상 조회되며 논란을 더 가열시켰다.