영국 의학저널에 발표된 연구에 따르면 2016~2021년 사이 사망한 NFL 선수 중 최대 97.7%가 반복적인 머리 충격으로 인한 뇌 질환을 앓았을 가능성이 있다. 하버드 의과대학의 다니엘 다네시바르 주도로 878명의 전직 선수 사망자 데이터를 분석했으며, 235명이 과학 연구를 위해 뇌를 기증했다.

사망한 선수들 중 CTE 높은 비율 확인

기증된 235개 뇌 중 215개에서 만성 외상성 뇌병증(CTE)이 확인됐다. CTE는 사후에만 진단할 수 있는 퇴행성 뇌 질환이다. 연구진은 뇌 기증자들 사이에서 치매가 흔하다고 밝혔다. 연구 책임자는 이 연구에서 NFL 선수의 CTE 발생률이 이전 연구보다 훨씬 높은 수준을 보였다고 설명했다.

“이 연구 결과는 NFL 선수의 CTE 발생률이 이전의 여러 지역사회 연구보다 높음을 보여줍니다.”라고 다네시바르가 밝혔다. 연구에서는 2016~2021년 사이 사망한 선수들 중 CTE 발생률이 보수적으로 24.5%에서 최대 97.7%에 달한다고 분석했다.

모든 수준에서 머리 충격 줄일 필요 강조

연구진은 NFL이 모든 수준에서 머리 충격을 줄이기 위한 조치를 취해야 한다고 촉구했다. 다네시바르는 많은 충격이 대학과 고등학교, 어린이 축구에서 발생했다고 지적했다. 이러한 축적된 충격은 뇌 질환 위험을 높인다.

“이 전직 NFL 선수들이 겪은 머리 충격 대부분은 NFL 수준에서 일어난 것이 아닙니다. 대학, 고등학교, 어린이 축구 수준에서 발생했습니다. 이러한 충격들이 쌓여 뇌 질환 위험을 높였습니다.”라고 다네시바르가 말했다.

NFL 대응과 이전 합의

이 연구 결과에 대해 NFL 대변인은 “NFL은 축구의 안전성을 높이기 위해 지속적으로 노력하고 있으며, 뇌진탕과 머리 충격을 줄이기 위한 전략을 시행하고 있습니다.”라고 밝혔다; NFL은 2011년 집단 협상 합의를 통해 연습 중 접촉 횟수를 제한하는 조치를 취한 바 있다.

장기적인 집단 소송 끝에 NFL은 2016년 5000명 이상의 전직 선수와 10억 달러 규모의 합의를 맺었다. 리그는 전직 선수들이 건강 문제를 식별하고 치료를 받을 수 있도록 자원을 활용하도록 권고하고 있다. 대변인은 “NFL은 NFL 커뮤니티가 신체적, 정신적 건강을 개선할 수 있도록 신뢰할 수 있고 점점 늘어나는 자원에 접근할 수 있도록 계속해서 약속하고 있습니다.”라고 덧붙였다.

CTE와 뇌 질환은 최근 몇 년간 NFL 선수들 사이에서 큰 우려를 낳고 있다. 이 연구는 반복적인 머리 충격이 장기적인 신경학적 손상과 관련이 있음을 입증하는 증거를 추가했다. 연구진은 축구 모든 수준에서 머리 충격을 줄이기 위한 지속적인 노력을 강조했다.