텍사스 주 오스틴(美联社) – 제임스 타라리코는 마지막 순간에 방송이 취소된 것을 기금 확보의 기회로 바꿨다. 텍사스 주 상원 의원 후보로 출마한 민주당의 타라리코는 스티븐 컬버트가 인터뷰를 방송하지 않겠다고 발표한 날, 기부금이 250만 달러를 넘었다.

컬버트는 월요일 ‘더 레이트 쇼’의 개막 연설에서 이 결정을 밝혔다. 그는 CBS가 자신에게 타라리코의 출연을 방송하거나 언급조차 하지 말라고 경고했다고 말했다. 이는 연방 통신위원회(FCC)의 동등 시간 규정 때문이었다. 이 규정에 따르면 특정 정치적 맥락에서 후보자에게 동등한 방송 시간을 제공해야 한다.

호스트는 즉시 방향을 바꿨다. 그는 이날 저녁 12분 분량의 인터뷰를 유튜브에 업로드했다. 화요일까지 조회수는 500만 건을 넘었다. 타라리코 캠프는 이날 이 논란과 기부금 급증을 직접 연결했다.

CBS는 컬버트의 설명에 강하게 반박했다. ‘CBS는 제임스 타라리코 의원과의 인터뷰 방송을 금지하지 않았다’고 네트워크는 밝혔다. 법률 자문팀은 다른 후보자인 자임슨 크로켓트 의원을 포함한 후보자들에게 동등 시간 의무를 유발할 수 있는 위험을 지적했으며, 이를 해결할 수 있는 방법들을 제시했다고 발표했다.

컬버트는 화요일 방송에서 이에 대해 반박했다. 그는 CBS가 먼저 자신과 상의하지 않고 설명을 발표했다고 지적했다. ‘FCC의 동등 시간 규정은 언제나 토크쇼에 적용되지 않았고, 지금도 적용되지 않는다’고 그는 말했다. 이에 대해 연방 통신위원회를 비판하며 ‘전 세계적으로 유명한 거대 기업이 불법을 저지르는 데도 눈을 감는다’고 말했다.

타라리코는 이 논란을 소셜 미디어와 캠페인 현장에서 강조했다. 화요일 아침, 그는 이전의 트위터인 X에 영상을 게시하며 ‘도널드 트럼프가 보고 싶지 않은 인터뷰’라고 말했다. 그는 트럼프 FCC가 이 차단을 조장했다고 주장하며 ‘트럼프는 텍사스를 뒤집을 것이라 걱정하고 있다’고 덧붙였다.

그날 저녁 오스틴에서 열린 집회에서 타라리코는 더욱 강한 비판을 펼쳤다. 그는 지지자들에게 ‘기업 미디어 경영진들이 제1 수정안을 팔아넘기고 부패한 정치인들에게 인심을 보이고 있다’고 말했다. 이 사건을 더 넓은 위협으로 연결했다. ‘우리의 제1 수정안 권리에 대한 위협은 모든 권리에 대한 위협이다’라고 그는 말했다. ‘당신이 민주당이나 공화당, 보수 또는 진보 인물이든, 이 나라에서의 진정한 싸움은 좌우 대립이 아니라 상하 대립이다.’

이 사건의 시점은 중요했다. 텍사스 민주당 주간 투표는 화요일에 시작되었고, 이로 인해 타라리코의 인지도가 급상승했다. 투표지가 집으로 배송되기 시작하면서 그의 존재가 더 부각되고 있다.

자임슨 크로켓트 의원은 주간 투표에서 타라리코와 경쟁하는 민주당 후보이다. 그녀는 컬버트의 프로그램에 두 차례 출연했으며 문제가 없었다. 크로켓트는 유튜브에 업로드한 인터뷰를 ‘좋은 전략’이라고 평가했지만, 그녀의 경쟁자에게 기부금을 늘리는 데 도움이 되었다고 인정했다.

타라리코 캠프는 추가 설명이나 다음 단계에 대해 즉시 요청에 응하지 않았다. 기부금 급증은 바이럴 효과가 약한 후보의 캠페인에 어떤 영향을 미칠 수 있는지 보여준다. 특히 조기 투표가 이미 시작된 경쟁이 치열한 상황에서 더욱 그렇다.

CBS 경영진은 초기 발표 이후 침묵을 지켰다. FCC 관계자들은 토크쇼 프로그램에 동등 시간 규정이 적용되는지에 대한 질문에 응답하지 않았다. 타라리코는 오스틴의 주 의원으로, 지난해 상원 후보로 출마해 공화당 현직 의원 존 코른의 자리를 노리고 있다.