중국은 미국의 요청에도 불구하고 호르무즈 해협 재개방을 위한 지원을 거절했다. 이 해협은 세계 석유 무역의 핵심 수로로, 미국은 이란과의 군사 작전에서 점점 더 어려움을 겪고 있으며, 해협을 통해 이송되는 석유 운송이 중단되고 미국 동맹국들도 지역 안보를 위해 군사 작전에 나서지 않겠다는 입장을 보이고 있다. 분석가들은 중국이 미국의 주요 지정학적 경쟁자로, 상황을 이용해 위기에서 거리를 두고 있는 것으로 보고 있다.

무역과 글로벌 시장에 미치는 영향

호르무즈 해협은 세계 석유 운송의 핵심 수로로, 전 세계 석유의 약 20%가 이곳을 통해 이동한다. 석유 운송이 중단되면서 글로벌 에너지 시장은 점점 더 불안정해졌다. 미국 내에서 가스 가격은 급등했으며, 분석가들은 해협이 장기간 닫혀 있다면 추가적인 경제적 영향이 있을 수 있다고 경고했다. 미국은 해협을 독자적으로 확보하려는 시도를 하였으나, 아랍에미리트와 이스라엘 등 동맹국들은 지역 내 군사 작전에 참여할 의향이 없어 보인다.

국제 위기 그룹의 미국-중국 관계 연구 및 대외협력 자문 담당 고문인 앨리 와이네는 “트럼프 대통령이 원래 예정된 시진핑 중국 국가주석과의 정상회담을 연기한 요청은, 이란과의 ‘에피크 퍼시’ 작전으로 인한 결과를 얼마나 심각하게 잘못 판단했는지를 보여주는 것”이라고 말했다. “미국이 중국을 위협하기 위한 군사적 보여주기로 의도했던 이 작전은 오히려 미국의 절대적 우위라는 환상을 깨뜨렸다. 해협을 혼자서 다시 열 수 없는 워싱턴은 이제 자신이 만든 위기를 해결하기 위해 주요 전략적 경쟁자인 중국의 도움이 필요해졌다.”

중국 외교와 전략적 계산

중국 외교부는 해협 재개방을 위한 지원 여부에 대해 직접적으로 언급하지 않았으나, ‘당사국이 즉시 군사 작전을 중단하고 긴장 상황을 더 이상 악화시키지 않으며 지역 혼란이 글로벌 경제에 영향을 미치지 않도록 하기를 촉구한다’고 반복했다. 중국은 원래 3월 31일에 예정된 트럼프의 정상 방문을 공식적으로 확인하지 않았으나, 회담 일정을 재조정할 가능성에 열린 자세를 보이고 있다. 중국 정부는 또한 방문 연기와 트럼프의 중동 지역 지원 요청 사이에는 직접적인 연관이 없다고 명확히 밝혔다.

화요일, 트럼프는 중국이 연기를 ‘완전히 괜찮다’고 말하며 중국 관료들과의 관계를 ‘매우 좋은 협력 관계’라고 설명했다. 그러나 분석가들은 중국이 이 연기를 통해 갈등에 직접적으로 관여하지 않으면서도 미국과의 외교적 관계를 유지할 수 있는 기회로 삼고 있다고 보고 있다.

스틴슨 센터 중국 프로그램 디렉터인 손 운은 “이란의 요청은 이제 중국에게 더 이상 급한 문제로 남지 않을 것 같다”고 말했다. 중국 외교관들은 중동 국가들과 적극적으로 교류하며 지역 긴장 완화와 평화 회복을 위한 긍정적인 역할을 하겠다고 약속했다.

인도주의적 지원과 지역적 영향력

일요일, 베이징은 이란의 적십자와 적십자사를 통해 20만 달러 규모의 긴급 인도주의 지원금을 전달했다. 이 지원금은 이란 미나브 지역의 샤자라 하 타이예브 초등학교 폭격으로 사망한 어린이들과 교사들의 가족을 위해 지정되었다. 중국 이란 대사는 이 공격을 비난하며, 중국이 지역 내 중요한 외교적 역할을 수행하고 있음을 강조했다.

아시아 그룹 중국 프로그램의 수석 파트너인 브레트 펫터리가 말했다. “트럼프 정부와 중국 모두 정상 방문 연기가 환영받고 있다. 미국의 대통령이 해외에서 군사 작전을 관리하면서 해외 출장이 어렵다는 정치적 환경이 있기 때문이다. 중국 측에서는 더 많은 시간을 얻어 트럼프 대통령이 정확히 무엇을 원하는지 더 잘 이해할 수 있는 기회를 얻는 데 해가 되지 않는다.”

펫터리 또한 최근 파리에서 열린 미국과 중국 정부 간 무역 협상은 구체적인 합의를 거의 이끌어내지 못했으며, 무역, 기술, 경제 안보 분야의 구조적 차이를 해결하는 데 어려움을 겪고 있음을 지적했다. “결국 양측 모두 합의 가능한 결과 범위를 정의하는 데 시간이 필요하다”고 말했다.

미국 기업계도 정상 회담 준비가 충분히 이루어지지 않았다는 우려를 표명했다. 정상 방문이 연기되면서 무역과 안보에 관한 핵심 논의도 미뤄지면서 미국-중국 외교 노력의 효과성에 대한 의문이 제기되고 있다.

전략적 변화와 지역적 우려

인도태평양 지역에서 중동으로의 군사 자산 이동, 특히 빠른 대응 부대에 배치된 해병의 상당 부분과 반미사일 방어 시스템의 이동은 미국이 아시아에 집중하는 것을 우선시하는 것에서 주목을 끌고 있다. 이 전략적 변화는 아시아 동맹국들 사이에서 미국의 지역에 대한 약속과 자원 제약에 대한 우려를 증가시켰다.

미국 기업연구소의 고문 연구원인 잭 커퍼는 “이 전쟁이 더 오래 지속되고 아시아 지역에서의 군사 자산 이동이 더 많아질수록 아시아 동맹국들은 미국의 주의 분산과 자원 제약에 대한 우려가 커질 것”이라고 말했다. “정상 방문 연기는 또한 중국의 자치 섬인 대만에 대한 무기 판매 연기로 이어질 수 있으며, 이는 베이징의 공격을 억제하기 위한 수단이다. 이 문제는 미국-중국 관계에서 가장 날카로운 문제 중 하나이다.”

커퍼는 “중국은 방문 연기를 통해 이익을 얻고 있으며, 미국이 다시 한 번 중동에 얽매이면서 스스로를 약화시키고 있다는 것을 믿고 있다. 중국 전문가들과 관료들은 미국이 방해만 되지 않으면 된다고 생각한다.”

중동 상황이 계속 진전되면서 미국과 중국 간의 전략적 역학도 계속 유지될 것으로 보인다.