북부 라인-프로이센 지역에서 영국, 프랑스, 독일의 경찰이 공동작전을 벌여 9,000개의 구명조끼, 수십 개의 고무보트와 엔진, 360대의 펌프를 압수했다. 이 작전은 독일이 영국으로 이민 밀수를 목적으로 하는 범죄조직을 단속하기 위해 지난해 12월 신설한 법에 따라 이뤄졌다.

밀수품은 비밀 장소에 보관

이 고무보트와 장비는 BBC가 특별히 방문한 비밀 장소에 보관 중이다. 영국 국가범죄청(NCA)에 따르면 이 보트들을 사용하면 2,000명 이상의 이민자가 불법으로 채널을 건너갈 수 있었다.

이민 밀수 조직은 오랫동안 독일 서부 지역의 차고나 창고에 장비를 보관하다 북부 프랑스로 운송해왔다. 그러나 지난해 12월 독일은 영국으로 이민 밀수를 돕는 행위를 구체적인 범죄로 규정하는 법을 통과시켰다.

이전에는 독일의 주요 밀수 방지 법은 EU의 자유이동 지역 국가에만 적용됐으며, 브렉시트 이후 영국은 제3국으로 분류돼 적용되지 않았다. 독일 내 단속은 이전에도 있었지만 보통 프랑스나 벨기에의 영장에 의존했다.

법적 변화와 단속 강화

2024년 독일은 영국으로 이민자를 태운 보트를 운송하는 자들을 더 쉽게 기소할 수 있도록 법을 강화했다. 이는 BBC 조사가 독일이 소형 보트 공급망에 참여하고 있다는 사실을 드러낸 데 따른 조치다.

독일 내무부는 이 단속이 새 법 하에서 처음으로 이뤄진 것이라고 확인했지만, 법이 여러 차례 사용됐는지는 밝히지 않았다; BBC는 독일 서부의 비공개 경찰 창고에서 이 물품을 확인했다. 압수된 물품은 발견 당시의 상태 그대로 보관되고 있다.

공무원들이 말한 바에 따르면 이 고무보트는 약 9m(29ft) 길이이며, 대부분 종이 상자에 포장돼 충기 상태가 아니다. 6월 국가범죄청이 이 단속을 처음 공개했을 때, 이 물품으로 2,000명 이상이 채널을 건너갈 수 있을 것으로 추정됐다. 보트당 약 65명이 탈 수 있는 계산이다.

이 수치는 여름철에 나타난 ‘초대형 고무보트’보다는 적지만, 최근 평균과 전체적인 승객 수 증가 추세와 일치한다. 옥스퍼드 대학 이민관측소는 이 초대형 고무보트의 등장이 단속 강화와 관련이 있을 수 있다고 분석했다. 단속이 강화되면서 밀수꾼들이 이용 가능한 보트에 최대한 많은 사람을 태우려는 ‘추가 동기’가 생겼다는 분석이다.

조직의 적응과 단속의 어려움

밀수 조직은 공급망이 차단되더라도 수익을 얻는 방법을 포기하지 않고 적응하는 경향이 있다. 창고에 보관된 구명조끼는 단단하게 묶여 플라스틱으로 포장돼 있다. 밝은 오렌지색 외피는 폴리폼으로 채워져 있으며, 채널의 열악하고 예측 불가능한 해상 조건에서는 전혀 부족하다.

이 구명조끼의 라벨에는 중국어가 적혀 있다. 소형 보트에 사용되는 장비의 대부분은 중국에서 제조된 뒤 유럽으로 운송되며, 터키를 통한 유럽 진입 경로는 불가리아 국경이 주요 지점이다.

관세 당국은 최근 터키-불가리아 국경에서 침구 사이에 숨겨진 20개의 고무보트를 발견했다. 그러나 이 트럭 운전사는 독일로 가는 길이었다. 영국 수사관들은 서부 독일에서 소형 보트 사업을 주도하는 조직은 쿠르드 범죄 조직이라고 보고 있다. 이 지역은 이민자들의 집결지로 알려져 있다.

독일 공무원 한 명은 밀수 조직이 독일에서 활동하는 이유는 그들이 거기에 거주하기 때문이다. 서부 독일은 북부 프랑스의 경비가 강화된 해변에서 ‘가까이 있지만 너무 가깝지 않다’는 점도 장점이다.

지방 검찰은 독일의 법 개정이 아직까지는 대부분 실험적이지 않다고 경고했다. 영국-독일 법 전문 변호사 베른하르트 슈메이츠는 브렉시트 전과 거의 동일한 법적 상황이라고 지적했다. 그러나 그는 독일의 경찰 기관들이 내부 문제에 집중하는 경향이 있지만, 이 법은 차이를 만들 수 있다고 본다.

“이제 독일 경찰은 이런 범죄자들을 단속할 수 있게 됐다.”라고 그는 말했다 — “의심스러운 활동이 보고되면 조사해야 한다.” BBC에 따르면, 단속과 이민 관련 소식을 접한 바에 따르면, 유럽 내 밀수 조직은 독일을 포함해 압박을 받고 있다.

채널 건너기는 올해 더 줄어들 전망이다. 그러나 유럽으로의 불법 입국도 감소하고 있다. 영국 내무부는 독일 등 국가들과의 협력이 “결실을 맺고 있다”고 밝혔다. 영국 정부는 1월 1일부터 8월 8일까지의 기간 동안 채널 건너는 이민자 수가 작년 동기 대비 약 43% 감소했다고 발표했다. 이는 보트 공급을 차단하고 프랑스 해변에 더 많은 경찰을 배치한 결과라고 설명했다.

하지만 반대 정파 정치인들은 이 감소는 채널의 조건, 특히 파도의 높이 등 불리한 환경 때문이라고 말했다. 정부의 직접적인 조치 때문은 아니라는 분석이다.