중국 소유의 원유 운송선이 이란 해안을 따라 호르무즈 해협을 통과한 것으로 블룸버그가 보도했다. 이는 지역 해상 운송 구조에 중요한 변화를 의미한다. 해당 선박은 ‘중국 오션’으로 확인되며 2025년 4월 5일 이른바 전략적 해상 경로를 통과했다. 이 경로는 일반적으로 상업용 선박이 회피하는 것으로, 지역 내 높은 지정학적 긴장이 원인이다.

전략적 경로와 지역 긴장

호르무즈 해협은 세계 최대 해상 운송 통로 중 하나로, 세계 해상 원유 무역의 약 20%가 이곳을 지나간다. ‘중국 오션’의 이란 해안을 따라 통과한 행위는 이례적인 것으로, 대부분의 대형 원유 운송선은 이 지역의 지역 강대국과의 잠재적 갈등을 피하기 위해 해협 중앙을 통과하는 경로를 선택한다. 이는 선박 운송업체가 이란 해안 근처를 통과하는 것을 선택한 것으로 보이며, 해당 경로의 안전성을 확신하거나 미래 운영을 위한 시험 목적일 가능성이 있다.

이란은 오랫동안 걸프 지역에서 강한 군사적 존재를 유지해 왔으며, 해군은 지역 내 자주 훈련을 실시해 왔다. 이란은 2019년 미국 드론 체포 사건과 2018년 여러 원유 운송선의 충돌 사건 등에도 관여한 바 있다. ‘중국 오션’의 통과는 지역 내 현재의 안정성에 대한 시험으로 볼 수 있으며, 특히 미국이 지역 내 외국 선박의 이동을 제한하는 제재를 가하고 있는 상황이다.

무역과 지역 안정성에 미치는 영향

‘중국 오션’의 통과는 호르무즈 해협이 국제 무역을 위한 안전한 경로로 여겨지는지에 대한 의문을 제기한다. 국제 해운 기구에 따르면 미국이 이란에 대한 제재를 가한 이후 2020년 이후로 이 지역을 지나는 상업용 선박의 수는 15% 감소했다. 그러나 중국 소유의 원유 운송선의 최근 움직임은 지역 무역 구조의 변화를 시사하며, 중국이 서방에 대한 의존도를 줄이고 공급 경로를 다각화하려는 움직임을 보이는 것으로 보인다.

중국은 중동 지역에서 해상 존재를 확대하기 위해 다양한 파트너십과 투자를 진행해 왔다. 2023년 중국은 이란과 걸프 지역에 새로운 항만을 개발하기 위한 5억 달러 규모의 협약을 맺었다. 이는 두 나라 간 물류 흐름을 증가시키는 것으로 기대되며, 호르무즈 해협을 우회하는 대체 경로를 제공할 수 있다. 이는 지정학적 긴장으로 인한 공급 차단 위험을 줄일 수 있다.

전문가들은 ‘중국 오션’의 통과가 중국이 지역 내 에너지 이익을 확보하려는 보다 광범위한 전략의 일부라고 분석한다. 옥스퍼드 대학교 중동 전문가인 리 사라 박사는 “이것은 중국이 걸프 지역에서 영향력을 확대하려는 명확한 신호이다. 이 통과는 이란과 미국 모두에게 중국이 지역 내 기존 구조에 도전할 의지를 보이고 있음을 전달하는 것이다.”라고 밝혔다.

지역 해상 운송의 다음 단계는?

‘중국 오션’의 통과는 중국과 이란 간 대체 해상 경로 개발에 대한 추가 논의를 촉진할 수 있다. 두 나라는 호르무즈 해협을 우회하는 새로운 코리도르 설립에 대해 논의 중이며, 이는 세계 원유 공급에 대한 차단 위험을 크게 줄일 수 있다.

그러나 이 계획의 성공 여부는 지역 강대국 간 협력과 걸프 지역의 안정성에 달려 있다. 미국은 상황을 면밀히 감시하고 있으며, 관계자들은 기존 해상 경로를 변경하려는 시도가 지역 내 긴장 증가로 이어질 수 있다고 경고했다. 미국 국무부 고위 관계자는 익명을 요구하며 “미국은 호르무즈 해협을 통해 무역의 자유로운 흐름을 유지하는 데 여전히 결심을 가지고 있다.”라고 밝혔다.

‘중국 오션’의 통과는 중국이 이란과의 경제적 관계를 강화하기 위해 지역 내 다른 중국 소유 선박의 움직임을 이어갈 가능성이 있다. 이는 걸프 지역 내 권력 균형에 중요한 변화를 가져올 수 있으며, 중국이 지역 에너지 분야의 주요 참여자로 부상할 수 있다.

세계 에너지 시장은 호르무즈 해협에 크게 의존하고 있기 때문에, 해상 경로의 변화는 광범위한 영향을 미칠 수 있다. ‘중국 오션’의 통과는 지역 해상 운송 구조에 새로운 장을 열기 시작했으며, 중국이 글로벌 무역의 미래를 형성하는 데 점점 더 중요한 역할을 할 것으로 보인다.