구글은 병원균을 옮기는 모기 수를 줄이기 위해 캘리포니아와 플로리다에서 최대 3200만 마리의 무 ster일 모기를 방출할 수 있도록 허가를 요청했다. 이는 연방 등록부에 게재된 공고를 인용한 것이다.

“디버그” 프로그램은 “나쁜 벌레를 좋은 벌레로 막는다”는 방식으로 병의 확산을 억제하려는 것이다. 회사는 미국 환경 보호국(EPA)에 2년 동안 플로리다와 캘리포니아에서 연간 최대 1600만 마리의 모기를 방출할 수 있도록 실험적 사용 허가를 신청했다.

이 프로그램은 수십 년 동안 해충 관리를 위해 사용된 “무 ster일 곤충 기술”을 기반으로 한다. 구글의 접근 방식은 자연적으로 발생하는 박테리아인 wolbachia에 감염된 수컷 모기를 사육하는 것이다. 이 수컷들이 야생 암컷과 짝짓기를 하면 결과적으로 난이 부화하지 않아 모기 수를 줄일 수 있다.

플로리다 대학교의 에릭 카라가타 부교수는 USA Today에 “wolbachia를 이용한 ster일화 기술은 약 15년 전부터 사용되고 있다”고 말했다. 구글은 이 기술을 고도화된 기술과 자동화를 활용해 모기 사육과 방출의 효율성과 정확도를 높이고 있다.

싱가포르 성과와 확장 계획

구글의 디버그 프로그램은 이미 싱가포르에서 성공을 거두었다. 회사는 수백만 마리의 wolbachia에 감염된 수컷 모기를 방출한 결과, 6개월에서 12개월 사이에 Aedes aegypti 모기 수가 80~90% 감소했고, 더글 감염률도 70% 이상 줄었다고 5월 11일 블로그 포스팅에서 밝혔다.

디버그 프로그램의 책임자인 린우스 업슨은 싱가포르에서의 성과가 회사가 확장을 시도하는 데 자신감을 주었다고 말했다; “우리의 목표는 기술을 통해 모기 생산과 방출을 진전시키고, 아시아 지역에서 더 많은 지역사회에 디버그를 확대하는 것이었습니다. 아시아는 전 세계 더글 감염의 70%가 발생하는 지역입니다.”

구글은 5월에 싱가포르 시설 확장을 발표했으며, 미국에서도 이 모델을 복제하려는 계획을 세우고 있다. 더글, 지카, 황열, 치쿤구니아를 옮기는 Aedes aegypti 종은 여전히 주요 타겟이다.

알파벳의 과학 유산과 디버그 인수

구글의 자회사였던 벨리리 헬스는 오랫동안 디버그 프로그램을 주도해 왔다. 이 회사는 구글 X에서 시작된 “달성 불가능한 목표” 프로젝트로 출발했으며, 데이터 과학과 AI를 활용해 질병과 글로벌 건강 문제를 해결해왔다. 벨리리가 가디언에 보낸 이메일에 따르면, 구글은 2024년 12월에 디버그 프로그램을 완전히 인수해 벨리리의 포트폴리오에서 제외시켰다.

디버그 프로젝트는 2016년 블로그 포스팅에 따르면, 약 10년 동안 기술 기반의 모기 통제 솔루션을 탐구해왔다. 회사는 과거의 살충제 살포와 같은 전통적 방법들이 독성이 강하고 시간이 지날수록 효과가 줄어들었다고 말했다. 모든 모기 번식지들을 청소하는 것도 현실적으로 어렵다. 따라서 ster일 곤충 기술은 매력적인 대안이 된다.

구글의 엔지니어들은 AI 기반의 컴퓨터 비전을 사용해 수컷과 암컷 모기를 정확하게 분리하고, 올바른 수량의 수컷을 올바른 위치에 방출하도록 보장하고 있다. 자동화된 사육 시스템은 이러한 민감한 생물을 통제된 환경에서 유지할 수 있도록 개발 중이다.

EPA는 현재 이 요청을 검토 중이며, 6월 5일까지 공개 의견 수렴 기간이 끝나면 결정을 내릴 예정이다. 승인된다면, 구글은 미국에서 2년 동안의 모기 방출 프로그램을 진행할 수 있게 된다.