말레이디비드에서 5명의 이탈리아인 다이버가 동굴 다이빙 중 숨진 것으로 확인됐다. 희생자는 해양 과학자와 다이빙 강사로, 레크리에이션 다이빙 한도를 초과한 것으로 알려졌다. 말레이디비드 국가방위군(MNDF)에 따르면, 시신은 60m(197ft) 깊이의 해저 동굴에서 발견됐다. 목요일에 1구가 동굴 안에서 발견됐고, 나머지 4구는 같은 지역에 있는 것으로 추정된다.

위험한 조건과 기술적 위험

말레이디비드의 동굴 다이빙은 매우 기술적이고 위험하며, 강한 해류, 좁은 통로, 레크리에이션 한도를 훨씬 초과하는 깊이 등이 위험 요소다. 말레이디비드의 레크리에이션 다이빙 한도는 30m(98ft)이지만, 사고가 난 동굴은 그 두 배 깊이였다. 현지 언론은 말레이디비드의 코랄 동굴에서 특히 바아ву, 남 아리, 북 말레 등 아톨에서 다이빙 사고는 흔하지만, 대부분 치명적이지 않다고 보도했다.

동굴 시스템은 혼란스러운 수중 해류로 특징지어지는데, 방향이 갑자기 바뀌어 다이버를 갇힐 수 있다. 좁은 통로와 어두운 환경은 공황과 방향 감각 상실 위험을 높인다. 장비 고장, 특히 램프가 꺼지면 어둠 속에서 영원히 길을 잃을 수 있다.

구조 활동과 희생된 구조대원

구조 활동은 악천후로 인해 어려움을 겪었다. 보트와 어선에 대한 노란색 경보가 발령된 상태였다. 말레이디비드 구조대원 마호디 상병이 토요일 압력병으로 인해 병원에서 사망하면서 구조 활동이 잠시 중단됐다. 모하메드 무이주 대통령은 바아ву 아톨로 이동해 구조 상황을 직접 점검했다.

희생자로 확인된 이들은 제노바 대학교 생태학 부교수인 모니카 몬테팔코네(51), 그녀의 딸 조지아 솔마칼(20), 해양 생물학자 페데리코 구알티에리, 연구원 무리엘 오펜디노, 다이빙 강사 가니엘루카 베테디니다. 베테디니의 시신은 동굴 입구 근처에서 발견됐고, 몬테팔코네와 오펜디노는 기후 변화가 해양 생물 다양성에 미치는 영향을 연구하기 위해 공식 과학 임무로 말레이디비드에 왔다. 하지만 이 다이빙 활동은 계획된 연구의 일부가 아니었으며, 개인적으로 진행된 것으로 밝혀졌다.

원인 조사와 가설

당국은 참사 원인을 조사 중이다. 고려되는 가설은 방향 감각 상실, 공황, 산소 실린더 문제, 산소 중독 등이다. 산소 중독은 스트레스 상황에서 깊은 수심에서 과호흡을 하면 발생할 수 있으며, 이로 인해 쓰러질 수 있다.

이 다이빙 그룹은 럭셔리 다이빙 요트 ‘유커의 공작’에 탑승해 출발했다. 사고는 알리마다 지역에서 발생했는데, 이 지역은 동굴과 깊은 해협으로 유명하다. 경보가 발령된 후 해양경비대는 고속보와 항공기를 동원해 수색을 시작했다. 60m 깊이 동굴 안에서 1구가 발견됐고, 당국은 나머지 시신도 같은 동굴에 있을 것으로 보고, 이들이 동시에 사고를 당해 표면으로 돌아오지 못했다고 추정하고 있다.

알리마다 주변의 동굴은 동굴 다이버들이 선호하는 내륙의 석회 동굴이나 천공과는 달리, 코랄 리프를 통과하는 복잡한 통로다. 강한 조류와 결합하면 특히 위험할 수 있으며, 다이버를 동굴 깊숙이 밀어 넣거나 서로 분리시킬 수 있다.

이탈리아 외교부는 ‘유커의 공작’에 탑승한 20명의 다른 이탈리아인들이 다치지 않았고, 스리랑카 콜롬보 주재 이탈리아 대사관에서 도움을 받았다고 확인했다. 제노바 대학교는 몬테팔코네와 오펜디노가 공식 과학 임무로 말레이디비드에 있었지만, 이 다이빙 활동은 계획된 연구의 일부가 아니며 ‘개인적으로 진행된 것’이라고 밝혔다.