도널드 넬슨의 가족은 20일(현지시간) 성명을 통해 “사랑하는 남편, 아버지, 할아버지, 조부로 사랑받던 넬슨이 가족의 둘레를 두고 평온하게 주님과 함께 가셨다”고 밝혔다, while “지난 주 동안 친구들과 가족들이 그를 둘러싸며 애정을 전하고 소중한 추억을 나누었다”고 전했다.

선수 시절과 보스턴 셀틱스의 유산

넬슨은 1962년 시카고 제피어스에서 NBA 선수 생활을 시작한 뒤 1963년 로스앤젤레스 레이커스로 이적했다. 1965년 보스턴 셀틱스에 입단한 그는 데뷔 시즌에 첫 NBA 우승을 차지했다. 셀틱스에서 11년간 활약한 그는 1978년 은퇴 후 19번의 유니폼 번호가 은퇴되었으며, 셀틱스는 그를 ‘레드 오어버크의 즐거움’으로 기억했다. 특히 1969년 NBA 파이널 7차전에서 레이커스와의 경기에서 1분 남짓 남은 순간 결정적인 자유투 슛을 성공시켰다.

이 슛은 보스턴이 13년 동안 11차례 우승한 역사에 중요한 역할을 했으며, 1976년 은퇴 직후 그의 번호는 다시 한 번 기념되었다. 당시 그는 또 하나의 우승 시즌을 보내기도 했다.

코칭 경력과 영향력

선수 은퇴 후 1976년 밀워키 벅스의 감독으로 전환한 넬슨은 1988년까지 팀을 이끌며 1983년과 1985년에 감독상 수상했다. 이후 뉴욕 닉스와 댈러스 매버릭스를 거쳐 1992년 골든스테이트 워리어스에서 감독상을 세 번째로 수상했다. 2010년 은퇴할 때까지 1,335승을 기록하며 역대 최다 승리 감독 기록을 세웠다.

넬슨은 ‘포인트 포워드’ 개념을 도입하고 빠른 공격 스타일을 선호하는 것으로 유명했다. 그는 보스턴 셀틱스 감독 레드 오어버크와의 경험에서 영감을 얻었다고 밝혔다. 2016년 The Players’ Tribune에 기고한 글에서 그는 “당시 리그는 우리가 펼친 공격 방식을 본 적이 없었고, 결과는 분명했다”고 말했다.

그의 감독 역정 중 가장 주목받는 것은 1997년부터 2005년까지 댈러스 매버릭스를 이끌었던 시기였다. 디르크 노비츠키는 X에 올린 메시지에서 “당신은 언제나 제게 믿음을 주셨습니다. 제가 스스로 깨닫기 전부터 제 경기에서 보셨습니다. 제가 이처럼 경기를 할 수 있게 해주신 첫 감독님이셨다면, 제 경력은 이렇게 흘러가지 않았을 것입니다. 감사합니다. 모든 것에 대해. 안녕히, 전설.”이라고 전했다.

유산과 추모

넬슨은 뉴스미스 명예 홀 오브 페이머스에 입성했으며, 1996년 NBA 창립 50주년 기념식에서 역대 최고의 감독 10인 중 한 명으로 선정되었다. 그는 2025년 청크 다일리 평생 업적상을 수상할 예정이며, 골든스테이트 워리어스는 그를 “워리어스 역사의 전설”로 평가하며 그의 “앞선 시야”를 강조했다.

NBA 커미셔너 아담 실버는 넬슨의 기여를 기리는 성명을 발표했다. 댈러스 매버릭스는 24일 댈러스에서 장례식을 치를 계획이라고 밝혔으며, 하와이에서의 장례 날짜는 아직 정해지지 않았다.