데이터센터에서 흐르는 낮은 소음은 수만 개의 칩이 초당 수조 건의 계산을 수행하며 인공지능(AI) 혁명을 주도하는 소리다. 이 칩들은 고급 AI 모델을 통해 생성되는 텍스트, 이미지, 영상을 구동한다.

에너지와 환경 영향에 대한 지역민 우려

이러한 계산은 실질적으로 칩을 구성하는 미세한 실리콘 트랜지스터의 켜짐과 꺼짐으로 이루어진다. 이 과정은 사실 조용하다. 하지만 컴퓨터와 마찬가지로 이 과정에 사용되는 대부분의 전력은 열로 변환된다. 들리는 소리는 수천 개의 팬이 서버 랙이 과열되지 않도록 돌리는 소리다. 시설 규모에 따라 변전소의 변압기 소음도 들릴 수 있다.

최근 인류에 대한 위협에 대한 경고가 잔잔한 소음보다 더 큰 소음으로 번지고 있지만, 이 낮은 소음은 미국에서 반발을 일으키고 있다. 이는 중간선거에 영향을 줄 수 있으며 유럽으로도 번질 수 있다.

미국에서는 데이터센터 반대가 주로 민주당 진영에서 두드러진다. 민주당 상원의원 버니 샌더스는 새로운 건설을 중단할 것을 요구했다. 그는 “사람들은 기술이 얼마나 빠르게 발전하고 있으며, 자신들이 얼마나 통제할 수 없는지, 데이터센터가 전기 요금과 물 사용 측면에서 지역 사회에 어떤 영향을 줄지 걱정하고 있다”라고 말했다.

설문에서 드러난 데이터센터 인기 저하

데이터센터에 반대하는 미국인은 71%로, 이 중 48%는 강하게 반대했다. 핵발전소 반대는 53%로, 이 중 34%는 강하게 반대했다. 지난 2년간 이러한 인기 저하는 지속되고 있으며, 일부 여론조사는 미국인 절반 이상이 데이터센터 건설을 완전히 중단해야 한다고 생각하는 것으로 나타났다. 5월 갤럽 여론조사에 따르면 지역에 데이터센터가 있는 것은 핵발전소가 있는 것보다 더 인기 없다.

영국에서도 버킹엄셔와 버크셔, 런던 동부 브릭 레인 지역에서 데이터센터 확장을 반대하는 목소리가 나온다. 브릭 레인 지역에서는 런던 금융가의 고주파 거래자들을 지원할 데이터센터 계획에 반발이 일고 있다. 이 지역 주민들은 대신 사회주택과 지역 상업 개발을 원하고 있다. 한편, 셰어 지역에서는 데이터센터 수요 증가로 인해 슬라우에서 자연 풍경 지역으로 확장을 추진하고 있다.

정치적, 환경적 도전

영국은 중국 다음으로 데이터센터 수가 많으며, 미국이 가장 많다. 미국에서는 이 반발이 11월 선거에 영향을 주는 정치인들의 발언으로 반영되고 있다.

민주당 진영에서 반대가 두드러지지만, 공화당 지지자들 사이에서도 데이터센터에 대한 반감이 드러난다. 도시 의회는 데이터센터 정책에 반발하며 탈락했다. 일부 주에서는 데이터센터 건설을 금지하려는 법안이 제안되고 있다. 지난해 뉴저지와 버지니아에서는 전기 요금 상승을 데이터센터 건설과 운영 탓으로 보는 반발이 민주당 주지사 당선에 영향을 미쳤다.

지역 주민들은 새로운 데이터센터를 구동하기 위한 인프라 비용을 부담하면서 전기 요금이 치솟는 사례가 많다. 또는 이미 부족한 물 공급이 더 악화되는 경우도 있다. 미국의 전력 시스템은 지역 수준에서 운영되므로 요금 영향이 즉각적이다. 미국 의회 양당의 통제권이 걸린 중간선거에서 지역적 반발의 규모가 결정적 요인이 될 수 있다. 이는 미국 정책과 도널드 트럼프 대통령의 운명에도 영향을 미칠 수 있다.

3월, 7명의 대형 기술 기업 CEO들은 트럼프와 함께 “요금 납부자 보호 서약”에 서명했다. 이 서약은 “필요한 전력을 자체적으로 건설하거나 구매할 것”이라고 약속하며, 비용이 “일반 가정”에 전가되지 않도록 보장하겠다고 했다. 하지만 이 서약은 구속력이 없었다. 일부에서는 이 조치가 충분하지 않다고 보았다. 뉴저지와 버지니아의 새 민주당 주지사들은 데이터센터의 전력과 물 사용량을 공개하도록 강제하는 새로운 전력 요금제를 도입했다.

트럼프 지지자인 텍사스 주 공화당 상원 후보 케인 팍슨은 데이터센터에 대한 세제 혜택을 반대하며, 데이터센터 운영자가 AI 챗봇이 아동 안전을 위협할 경우 형사 책임을 지도록 제안했다. 텍사스는 기업 친화적이고 데이터센터와 에너지 정책이 강력한 주로, 예를 들어 일론 머스크의 스페이스X AI 거대 기업의 수십억 달러 규모의 이전 투자를 유치한 바 있다.

이러한 전환은 놀라울 정도다. AI 칩 제조사 엔비디아의 최고경영자 제이슨 황은 8월 소셜 미디어에 데이터센터가 미국 재산업화의 필수 요소라고 주장했다. 다른 대형 기술 기업 CEO들은 따라가지 않았다. 이는 어려운 이미지 관리의 신호로 보인다. 미국의 교훈은 국가 경제 전반의 이점이나 암 치료 가능성 같은 이야기가 지역 사회에서는 통하지 않는다는 점이다. 데이터센터 주변에서는 실제로 영구적인 직원이 드나드는 모습이 거의 보이지 않는다. 건설 시기에만 많은 일자리가 생기지만, 정상적으로 운영되는 데이터센터는 수십 명의 직원만 필요하다. 가장 큰 시설에서도 수백 명에 지나지 않는다.

지역 주민들이 지역의 소음, 야간 보안 조명, 전력과 물 공급 부담을 국가 이익을 위해 수용하는 것은 한가지다. 하지만 AI