리버풀의 힐 디킨슨 경기장에서 팬들은 이날을 특별한 날로 기억할 것이다. 바이리 빅스가 100분에 헤딩으로 결승골을 넣자, 현장에 있는 3000명의 리버풀 팬들은 환호했다. 이는 프리미어리그 역사상 6번째로 리버풀이 지역 경기에서 후반 추가 시간에 승리를 거둔 사례다.

메리시데인 더비의 새 장

지난 시즌 이븐턴은 굿ISON 파크에서의 메리시데인 더비에서 추가 시간에 제임스 타크워스키가 동점골을 넣으며 기쁨을 누렸다. 하지만 이번 경기 이후로 리버풀은 힐 디킨슨에서의 더비 승리라는 자랑스러운 기록을 가질 수 있게 됐다. 이른 아침의 햇살 아래, 리버풀 팬들은 이번 시즌의 어려움을 잊을 수 있었다.

이븐턴은 이번 경기에 진정한 믿음을 갖고 있었지만, 리버풀이 초기의 압박을 이겨내며 무리한 상황에서 모하메드 살라가 선제골을 넣었다. 이는 훈련에서 세트피스에 대한 준비가 잘 되었기 때문이다. 바이리 빅스는 도미니크 쇼보스라이의 코너킥을 받아 이븐턴의 약점을 공략했다. 이 약점은 경기 전날부터 분석된 것이었다.

유럽 챔피언스리그 진출을 위한 핵심 승리

중요한 점은 아르네 슬롯 감독의 팀이 다음 시즌 유럽 챔피언스리그 진출을 확보할 가능성이 커졌다는 점이다. 네빈은 5 라이브에서 ‘결국 리버풀의 선수들이 오랜 시간 동안 뛰어난 성과를 거두었고, 그들이 이 경기에서 다시 한 번 좋은 결과를 만들어냈다. 바이리 빅스와 모하메드 살라가 다시 한 번 이븐턴을 꺾었다.’라고 말했다.

네빈은 ‘이 골은 리버풀이 필요한 것을 주었고, 그 필요한 것은 바로 유럽 챔피언스리그 진출이다. 다음 시즌 많은 선수들을 영입할 것이며, 리버풀이라는 이름은 많은 선수들을 끌어들일 수 있지만, 유럽 챔피언스리그 진출은 큰 도움이 된다. 바이리 빅스의 이 골 이후 그 진출을 확보할 수 있을 것이다.’라고 덧붙였다.

슬롯 감독의 앞으로의 도전

이러한 승리가 모든 것을 앞서는 것이지만, 슬롯 감독과 리버풀은 앞으로의 과제가 얼마나 큰지 잘 알고 있다. 유럽 챔피언스리그 진출 확보가 우선적인 이유는 첼시가 최근 4경기를 모두 패배했고, 추격자들은 리버풀을 따라잡기 어렵기 때문이다. 리버풀은 올 시즌 리그에서 10경기를 패배했다.

이번 시즌 슬롯 감독이 계속 감독직을 맡는다면, 리버풀은 어떤 정체성을 가질 수 있을까? 수비적으로 어떤 점을 개선해야 할까? 플로리안 위르트와 알렉산더 이사크를 어떻게 최대한 활용할 수 있을까? 그리고 무엇보다도, 살라 없이 리버풀은 어떻게 살아갈 수 있을까?

전 리버풀 미드필더인 데이니 멕서는 BBC 스포츠에 ‘유럽 챔피언스리그 진출이 없다면 리버풀에게는 재앙이다. 오늘의 승리가 그 진출을 확보하는 데 큰 도움이 되었다. 지금 리버풀에게는 어떤 방식으로든 승리가 중요하다. 그들은 압박을 받고 있다.’

‘그들은 잘하지 못하고 있고, 팀이 분리된 듯하다. 오늘은 기회를 놓쳤고, 전반에 이븐턴에게 밀렸다.’

살라의 전반기 골은 메리시데인 더비에서의 9번째 골이다. 프리미어리그 시대에 이 골 수는 누구보다 많으며, 스티븐 게라드만이 그와 동률을 기록했다. 살라의 리버풀 통산 257번째 골이다. 바이리 빅스는 스키포츠에 ‘앞으로 몇 주 동안 그에 대한 많은 말들이 나올 것이다. 하지만 그는 우리에게 매우 중요하다.’

‘그는 훌륭한 동료이자, 우리가 함께 모든 고난과 성공을 겪었다. 그는 여전히 우리가 남은 5경기에서 중요한 역할을 할 것이다. 그와 그 가족에게는 감정적으로 큰 의미가 있을 것이며, 우리에게도 마찬가지이다. 그는 우리에게 매우 중요하다.’

리버풀은 첼시, 브렌트포드, 보ournemouth보다 7점 앞서 있으며, 남은 5경기를 남겨두고 있다. 유럽 챔피언스리그 진출을 확보하는 일은 앞으로 몇 주 안에 이뤄질 가능성이 크다. 슬롯 감독에게는 이 시즌이 ‘가능한 수준’의 캠페인으로 간주될 것이며, 이는 그가 여름에 다시 기회를 얻는 데 충분할 수 있다. 그의 계약은 내년 여름에 만료된다.

‘내 선수들이 내가 원했던 것처럼, 기대했던 것처럼, 이븐턴과 치열한 경기를 펼쳤다. 결국 득점은 보기 좋은 일이었고, 오늘 우리 팬들이 훌륭한 모습을 보여주었다. 리버풀의 붉은 팬들에게는 좋은 날이었다.’

이 시즌은 좋지 않았지만, 리버풀의 붉은 팬들에게는 좋은 날이었다. 이 날은 그들의 기억에 오래 남을 것이다.