영국 에너지 장관 에드 밀리반드는 중동 지역의 긴장 상황으로 에너지 가격이 오르는 가운데, 북해 석유 개발을 요구하는 목소리에 ‘전적으로 틀림’이라고 단호히 반박했다. 밀리반드는 북해에서 석유를 더 많이 채취하면 에너지 비용이 줄어들 것이라는 생각은 ‘전적으로 틀림’이라고 지적했다.

산업계와 정치인들의 북해 석유 개발 요구

밀리반드의 이 같은 발언은 수많은 제조업체를 대표하는 영국 무역협회 ‘메이크 UK’가 정부에 북해 석유 개발 승인을 촉구하며 에너지 가격 급등을 방지할 것을 요구한 뒤 나온 것이다. 이 단체는 새로운 국내 석유 및 천연가스 생산이 없다면 영국은 심각한 에너지 충격을 맞이할 수 있다고 경고했다.

에너지 기업 옥토퍼스의 최고경영자 겸 정부 산업 전략 자문위원인 그레그 잰슨은 걸프 지역 위기의 경제적 영향에 대해 우려를 표했다. 잰슨은 텔레그래프에 기고한 글에서 정부가 ‘희망적 사고’와 ‘이념’을 버리고 에너지 가격 안정화와 경제 보호를 위해 조치를 취할 것을 촉구했다.

최근 석유 가격이 1배럴당 103달러를 넘어서는 것은 이란이 호르무즈 해협을 봉쇄했기 때문이다. 이 해협은 세계 석유 공급량의 5분의 1이 흐르는 중요한 수로이다. 밀리반드 에너지 장관은 스카이 뉴스에 정부가 동맹국들과 협력해 해협을 재개방하려는 노력을 하고 있으며, 자율적 지뢰 탐지 장비를 사용해 이를 실현하려는 방안도 검토하고 있다고 밝혔다.

국제적 비판과 국내 에너지 전략

밀리반드의 북해 석유 개발에 대한 입장은 미국 대통령 도널드 트럼프로부터 비판을 받았다. 트럼프는 다보스 세계경제포럼 연설에서 영국의 에너지 생산량이 1999년 대비 3분의 1 수준에 머물고 있으며, 이는 세계 최대 석유 예비지 위에 앉아 있으면서도 이를 활용하지 못하고 있다고 비판했다.

이러한 국제적 압력에도 불구하고 밀리반드는 연료 가격을 높이는 ‘가격 조작’을 막기 위해 소비자 보호에 집중하고 있다고 강조했다. 이 입장은 일부 유통업체와 갈등을 일으켰으며, 정부가 ‘가격 조작’을 경고한 것이 직원들에게 부당한 대우를 초래했다는 주장으로 인해 10번가에서 열릴 예정이던 회의에서 일부 유통업체가 철수하겠다는 협박을 했다는 보도가 나왔다.

재무장관 라첼 리브스는 에너지 비용 상승으로 어려움을 겪는 가정을 위한 지원 패키지 도입 계획을 발표했다. 이 패키지는 현재 에너지 가격 상한선이 적용되지 않는 농촌 지역의 난방유에 대한 보조금을 포함할 예정이다. 리브스는 높은 대출 비용과 금리로 인해 이 지원을 위한 자금 확보에 1년 반 이상이 걸렸다고 밝혔다.

스코틀랜드의 재생에너지 선호와 대중 여론

영국 정부가 북해 석유 생산 확대를 거부하는 한편, 스코틀랜드 대중 여론은 재생에너지에 대한 선호를 보이고 있다. 최근 조사에 따르면 스코틀랜드인 중 3분의 1 미만이 석유 및 가스가 에너지 안보의 주요 초점이 되어야 한다고 생각하며, 29%가 이 접근법을 지지하고 21%는 의견을 표명하지 않았다.

에너지 및 기후 지능 단위의 고문인 로라 앤더슨은 이러한 조사 결과가 스코틀랜드에서 재생에너지에 대한 강력한 대중 지지를 반영한다고 지적했다. 그녀는 북해 석유 생산을 늘리는 것이 장기적으로 지역 석유 및 가스 예비지 감소에 따라 어려울 수 있다고 밝혔다.

석유 유통업체 협회의 이사장 겸 집행위원장인 그레그 발머는 희박한 이익률 속에서도 경쟁력 있는 연료 가격을 제공하기 위해 산업계가 노력하고 있다고 강조했다. 그는 유통업체들이 어려운 조건 하에서 운영하고 있으며, 정치인들과 언론인들이 연료 시장의 운영 방식에 대해 더 많은 이해를 보여줄 것을 호소했다.

리브스는 영국 경쟁 감독 기관에 현재 에너지 위기를 악용해 과도한 이익을 얻는 회사들에 대한 조사도 지시했다. 이 조치는 에너지 비용 상승 속에서 소비자에게 공정한 가격을 보장하는 정부의 주요 관심사를 반영한다.

영국의 에너지 정책은 에너지 공급을 보장하는 필요성과 장기적으로 재생에너지로의 전환 목표 사이에서 교차점에 있다. 밀리반드의 북해 석유 개발 거부는 화석 연료에 대한 의존도를 줄이려는 더 넓은 범위의 노력을 반영하며, 현재 위기의 즉각적인 경제적 압력은 여전히 중요하다.

중동 지역의 상황이 계속 변화하고 전 세계 에너지 시장이 불안정한 가운데, 영국 정부는 에너지 안보를 유지하면서도 국내 및 국제 에너지 정책의 복잡성을 극복해야 하는 과제를 안고 있다.